Verstappen merkt dat de jaren gaan tellen: 'Toen ik achttien was, kon ik doen wat ik wilde'

Voor het Formule 1-circus kwam het seizoen officieel ten einde in Abu Dhabi, maar de coureurs van Red Bull Racing en AlphaTauri werden nog in Japan verwacht voor het jaarlijkse Honda-evenement. Gelukkig voor Verstappen kon hij daar in een kart stappen, waarin hij het opnam tegen Honda-coureurs uit andere klassen. Met een rijderswissel halverwege de race vormde Verstappen een team met Pérez, terwijl AlphaTauri-coureurs Yuki Tsunoda en Daniel Ricciardo ook een team vormden.

'Het was heel chaotisch Daniel (Ricciardo, red.) probeerde iedereen te vermoorden', vertelt Verstappen, die al vroeg in de race in een spin werd getikt en zo achteraan rondreed. 'Hij crashte met iedereen, maar we hadden een hele goede strategie en wisten de race toch nog te winnen.' Verstappen wordt er vervolgens op gewezen dat Ricciardo na afloop van de kartrace had gezegd dat hij nooit zo goed was in het karten. 'Dat kon ik wel zien, ja', lacht Verstappen. 'We hebben het wel heel erg leuk gehad.'

Tijdens de race werd het circuit verschillende keren afgesneden, en verder was de rijderswissel bepalend, waardoor Red Bull weer terug in de wedstrijd kwam. 'We hadden een hele snelle pitstop. Ik stapte uit en de kart rolde nog, toen Checo instapte. Ik duwde hem en zo hebben we een paar seconden gewonnen', vertelt de Nederlander.

In de slotronden ging Pérez de strijd aan met Tsunoda en Formule 2-coureur Ayumu Iwasa, die in zijn eentje een team moest vormen, aangezien er dertien aanwezigen waren. 'Hij had een langzame pitstop. Hij was namelijk alleen, dus hij moest een rondje om de kart lopen en weer instappen, dat kost wat meer tijd. Het is altijd leuk om iedereen weer te zien, en wat lol te trappen.'

Voor Verstappen staat nu ook nog een prijsuitreiking in Bakoe op het programma, waar hij de bokaal voor zijn wereldtitel overhandigd zal krijgen, maar verder krijgt de Limburger nu steeds meer rustmomenten, en daar is hij na een druk seizoen dan ook blij mee. 'Eerlijk gezegd wil ik gewoon tijd doorbrengen met vrienden en familie, en thuis zijn. Het hele jaar leef ik uit mijn koffer', deelt de drievoudig wereldkampioen, die komend seizoen alweer aan zijn tiende Formule 1-seizoen begint.

'Ik simrace ook graag, maar ik wil gewoon in mijn woonkamer zijn, af en toe wat bezoek krijgen, en het naar mijn zin hebben, en de batterij weer opladen. Het is altijd een lang seizoen, en hoe ouder je wordt, hoe meer je dat voelt. Toen ik achttien was, kon ik doen wat ik wilde, dat maakte niet uit', weet Verstappen nog.

In de tweede helft van februari gaan de winterstops weer van start, en hoewel Verstappen al in januari weer hard gaat trainen, blijft dat altijd een fysieke uitdaing. 'Ik kan zoveel trainen als ik wil in de winterstop, maar als ik weer in de auto stap tijdens de eerste dag van de wintertests, krijg je weer een stijve nek. De beste training is nog altijd het racen zelf. Het is lastig om je lichaam volledig te trainen met gewichten en machines. Het is nooit helemaal hetzelfde.'