Verstappen mist zijn oude vriend: "Voelt anders aan als hij er niet bij is"

Verstappen noemde Marko in het verleden regelmatig een tweede vader. De 83-jarige oud-adviseur gaf Verstappen op 16-jarige leeftijd al het volste vertrouwen en bood de Nederlander een Formule 1-contract aan. Ruim elf jaar later stopte de samenwerking, toen Marko zijn pensioen aankondigde na de Grand Prix van Abu Dhabi in 2025. Marko gaf voor zijn pensioen meerdere malen aan dat Red Bull als omgeving was veranderd na het overlijden van Dietrich Mateschitz.

Marko woont op een steenworp afstand van de Red Bull Ring en het leek dus voor de hand te liggen dat hij naar het circuit zou komen. Toch blijkt dat niet het geval te zijn. "Volgens mij komt hij niet. Ik dacht van niet", vertelt Verstappen in de mediasessie met onder meer F1Maximaal.nl. Beide mannen houden wel constant contact met elkaar. "Ik heb het hem vandaag nog gevraagd, maar ik geloof dat hij niet komt."

De afwezigheid van Marko is opvallend, aangezien hij decennialang heel veel betekend heeft voor Red Bull. Het is voorlopig gissen naar de reden voor de afwezigheid. Verstappen geeft toe dat hij de voormalige talent scout wel mist. "We hebben samen zoveel meegemaakt, nietwaar? Als hij er dan niet bij is, voelt het natuurlijk wel wat anders aan. Ik houd wel gewoon contact met hem en we spreken elkaar regelmatig."

Verstappen richt zich echter liever op het positieve: de herinneringen. "Het was gewoon geweldig. Ik kijk op die periode terug als een geweldige tijd samen, ook als je kijkt naar wat we allemaal samen bereikt hebben. Ik heb het daar liever over dan dat hij er nu niet bij is", geeft de Red Bull-coureur aan. "Ik heb gewoon geweldige herinneringen en geweldige tijden meegemaakt. We bellen nog steeds, dus het voelt niet gek aan. We hebben het gewoon leuk samen en praten over van alles in het leven, niet alleen over het racen."

Daarbij zal het ook over het privéleven van beide mannen gaan, maar ook het wereldkampioenschap voetbal zal regelmatig ter sprake komen. Verstappen is namelijk ook een groot voetballiefhebber. "Ik heb de meeste wedstrijden gekeken die voor middernacht gespeeld werden. De wedstrijden die om twee of drie uur 's nachts beginnen, kijk ik niet", zo maakt Verstappen duidelijk dat hij zijn nachtrust belangrijker vindt.

Verstappen sprak daarbij ook over de prestaties van het Nederlands elftal. "Tot nu toe gaat het oké, maar het hangt er ook vanaf welke teams je tegenkomt. Ik denk dat we een beetje pech hebben in de komende ronden als we doorgaan, met de teams die we kunnen treffen." Nederland speelt vannacht, ná de bedtijd van Verstappen, tegen Tunesië. Als Nederland de groep wint, wacht Marokko in de volgende ronde.

Mocht Nederland wereldkampioen willen worden, dan zijn Frankrijk, Spanje en Argentinië mogelijke tegenstanders in het laatste deel van het toernooi. "Ik hoop dat ze het goed doen. Er zijn veel sterke teams, maar als fan van het Nederlandse team wil ik dat ze ver komen." Oostenrijk zit ondertussen in een groep met Argentinië en strijdt met Algerije om de tweede plek. In de volgende ronde wacht mogelijk al een confrontatie met Spanje.