Verstappen neemt talentvolle collega in bescherming: 'Zijn vader is ook altijd heel aardig'

Max Verstappen is de absolute kopman van zijn zeer getalenteerde generatie, maar dit jaar staan daarnaast ook zes rookies op de startopstelling. Kimi Antonelli is als coureur van Mercedes een van de in het oog springende jongelingen, en de 18-jarige greep in Canada ook zijn eerste podiumplek. Verstappen spreekt uitgebreid over zijn band met de Italiaan.

In de persconferentie ging het eerst nog over de race van Verstappen zelf. De wereldkampioen reed de hele race vlak achter George Russell, maar had nooit het gevoel dat hij de aanval kon openen. 'Om eerlijk te zijn niet', geeft Verstappen toe. 'In de eerste twee stints had ik het heel erg lastig met de banden. We hadden wederom te veel bandendegradatie. Ik moest daardoor een vrij verdedigende race rijden.'

Agressieve strategie

Mercedes heeft in tegenstelling tot Red Bull Racing wel twee competitieve coureurs, en Verstappen brengt Antonelli dan ook zelf ter sprake. 'Kimi stond twee keer op het punt om me in te halen, en daarom deden we toen de pitstops. Dat pakte goed uit voor mij. Onze strategie was wel erg agressief', weet de Limburger. 'Bij de tweede pitstop maakte ik me wel zorgen of ik het einde van de race wel ging halen op een competitieve manier, want in de tweede stint had ik het ook op de harde banden lastig.'

Verstappen moest in die laatste stint nog 32 ronden rijden, maar dat ging uiteindelijk best goed. 'De lichtere auto hielp me ook een beetje. Het gat naar George was niet zo groot, maar ik had nooit het gevoel dat ik de snelheid had om hem aan te vallen. Ik keek meer in de spiegels, en probeerde het gat naar Kimi te behouden, en de banden niet te zwaar te belasten', zo legt de wereldkampioen zijn aanpak uit.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Red Bull koos ditmaal dus wel voor een goede strategie, en Verstappen is dan ook tevreden. 'Het was geen makkelijke race, maar ik denk dat we het als team wel goed gedaan hebben. We hebben alles weten te optimaliseren, want tijdens de race had ik het gevoel dat het lastig was om de tweede plek vast te houden. We hebben het goed gedaan. De auto presteerde het hele weekend best redelijk, en strategisch gezien hebben we het maximale eruitgehaald.'

Goede band met Antonelli

Antonelli hield de McLarens uiteindelijk achter zich, en hielp Verstappen zo ook. De 18-jarige coureur greep zijn eerste podiumplek en laat dit seizoen regelmatig zien extreem snel te zijn. Als coureur van een topteam komt hij echter ook volop in de schijnwerpers, en dat zorgt ook voor kritische opmerkingen. Antonelli kreeg afgelopen seizoen kritiek na zijn crash in Monza, en dit seizoen kwam een foutje in Monaco hem duur te staan.

'Kimi moet gewoon lekker zijn ding blijven doen', luidt het advies van Verstappen. 'Wat oud-coureurs over hem zeggen, maakt toch allemaal niet uit. Sommigen proberen relevant te blijven en dan schreeuwen ze maar wat. Helaas hoort dit erbij. Ik denk dat elke rijder hier wel eens last van heeft gehad. Ik hoop dat ik me daar later niet mee bezig hoef te houden', lacht Verstappen, die niet in de voetsporen wil treden van analisten als Nico Rosberg of Juan Pablo Montoya.

Verstappen geeft verder aan dat hij een erg goede band heeft met Antonelli. 'We hebben het onderling wel eens over de banden en de balans van de auto. We zijn echter ook concurrenten, dus je kunt niet echt alles tegen elkaar zeggen', vertelt de Red Bull-coureur. 'Kimi is wel altijd heel aardig en open, en zijn vader is ook altijd heel aardig', zegt Verstappen over Marco Antonelli. 'We kunnen het gewoon goed met elkaar vinden', voegt hij toe over de Mercedes-coureur.