Verstappen toch positief over de RB21: 'Ik voelde me één met de auto'

Verstappen was op vrijdag niet bepaald positief over de auto en over zijn kansen in Australië dit weekend. Hij dacht dat ze blij mochten zijn als hij in de buurt zou komen van het podium. Een bokaal halen in Melbourne wordt steeds realistischer, met name als er wordt gekeken naar zijn startpositie en de weersvoorspellingen van de racedag. De Nederlander dekte zich in door aan te geven dat de achterstand op McLaren nog steeds aanzienlijk is.

Hoe dan ook is hij goed te spreken. 'We hadden een beetje een moeilijke start. Dit is nooit echt een goede baan voor ons geweest', zegt Verstappen in de persconferentie over de tegenvallende vrijdag van Red Bull. 'Het kostte dus wat tijd om te begrijpen hoe we de situatie konden verbeteren. Dat hebben we vandaag gedaan. Eerlijk gezegd ben ik best verrast dat ik hier nu zit na gisteren', geeft hij toe. 'Ik voelde me zelfverzekerd, ik voelde me één met de auto.'

De Nederlander kende vorig jaar ook geen vlekkeloos weekend in Australië. Ondanks de dominante auto aan het begin van het seizoen zat de RB20 niet lekker in zijn vel in Melbourne. Hij wist de poleposition toen uit de hoge hoed te toveren. Dit jaar ging dat niet door. 'We misten duidelijk nog wat snelheid. Over het algemeen ben ik blij met de rondes in de kwalificatie. Ik heb echt geprobeerd alles eruit te halen', zegt Verstappen.

Sectoren 2 en 3 waren de pijnpunten van de auto. De ene keer wist hij wel paars te pakken in sector 2, en verloor hij tijd in sector 3, een ronde later was het net andersom. 'De banden zijn hier behoorlijk gevoelig, met al die snelle bochten, maar ik ben blij om hier te zijn, hier te staan', vervolgt de viervoudig wereldkampioen positief. Hij is vooral tevreden met het werk van het team afgelopen nacht. 'De auto kwam iets meer tot leven. Gisteren voelde hij over het algemeen best oké aan om te rijden, alleen te langzaam. Dat was vandaag iets beter.'

Red Bull is er altijd al goed in geweest om de ene dag op de andere voor een gigantische ommekeer te zorgen. Nog niet zo lang geleden leverde dat Verstappen de zege op in Qatar. Zo'n ommekeer is dit jaar wellicht ook mogelijk, als het weer meezit. 'Het is hoe dan ook goed om voor Ferrari en Mercedes te staan. Ik verwacht geen wonderen, maar ik denk dat de long run pace oké is. Niet op hetzelfde niveau als McLaren, maar ik ga mijn best doen', zegt hij.

Na een dag als vrijdag stelt Verstappen dat hij tevreden kan zijn met zijn werk. 'Ja, na gisteren teken ik hier zeker voor. Het gat is bijna vier tienden, dat is wel veel', herhaalt hij. 'Maar in ieder geval is het goed om achter McLaren te zitten. We hebben de auto behoorlijk verbeterd. Persoonlijk ben ik dus niet verrast door die achterstand. Morgen kan het nat worden, maar het is nog te vroeg om te zeggen wie het snelste zal zijn in de regen.'