Verstappen ziet belangrijke taak weggelegd voor overheid: "Iedereen ziet wat autosport teweegbrengt"

Ook vóór 2015 keken er natuurlijk al veel Nederlanders naar de Formule 1, maar de populariteit is onmiskenbaar toegenomen sinds de entree van Max Verstappen in de koningsklasse van de autosport. Het werd al snel duidelijk dat de inmiddels 28-jarige Limburger behoorlijk wat in zijn mars had en dat liet hij tijdens zijn debuutseizoen bij Toro Rosso al veelvuldig zien. Met onder meer zijn optredens in Hongarije en de Verenigde Staten, waar hij vierde werd, zijn inhaalacties in het spoor van Sebastian Vettel in Monaco en zijn inhaalactie op Felipe Nasr op het circuit van Spa-Francorchamps hadden velen wel door dat Verstappen de potentie had om wereldkampioen te worden.

Die wereldtitel liet echter nog even op zich wachten, maar in 2021 had Verstappen eindelijk een bolide waarmee hij de strijd aan kon gaan met Mercedes en Lewis Hamilton. In Abu Dhabi kroonde hij zichzelf tot wereldkampioen en in de daaropvolgende seizoenen voegde hij er nog eens drie kampioenschappen aan toe. Verstappen heeft er met zijn optredens en successen voor gezorgd dat de autosport in Nederland een enorme impuls heeft gekregen. Maar nu Zandvoort weer van de F1-kalender verdwijnt, leeft toch de vraag wat er gebeurt als Verstappen ooit zijn helm aan de wilgen hangt.

Het is niet ondenkbaar dat de interesse in de autosport weer afneemt als Verstappen ermee stopt, maar de Red Bull-kopman hoopt niet dat het zo ver gaat komen. Volgens de viervoudig wereldkampioen kan een grote daling worden voorkomen en hij heeft ook wel een idee hoe. "Het ligt niet in mijn handen", begint Verstappen in een interview met FORMULE 1 Magazine. "De populariteit hangt vooral af van het talent dat eraan zit te komen en waarvan hopelijk iemand het tot de Formule 1 schopt. Want dat creëert toch de grootste hype. Toeval speelt altijd een rol. Kijk ook naar Duitsland in het verleden."

Verstappen ziet echter ook een belangrijke taak weggelegd voor de Nederlandse overheid. "Hopelijk pakt ook de overheid de handschoen op. Ondersteuning is op bepaalde momenten belangrijk. Iedereen heeft in ieder geval kunnen zien wat autosport teweeg kan brengen. Kijk eens naar Duitsland. Alles moet heel groen, maar dat is tegelijkertijd ook het land van de grote fabrikanten. Dat is een spagaat. Gelukkig hebben ze daar nog wel mooie races, zoals de 24 uur van de Nürburgring, maar ook dat soort evenementen is al moeilijk te organiseren", stelt de Nederlander.

Verstappen haalt vervolgens een ander land aan om aan te tonen hoe het ook kan. "Het is moeilijk om een structuur neer te zetten. Autosport is geen voetbal. Je legt makkelijker een grasveldje aan dan een circuit. Geld speelt natuurlijk een enorme rol. We zien in Spanje bijvoorbeeld hoe het ook kan, hoeveel ondersteuning er daar is voor motorcoureurs en circuits. Natuurlijk hebben ze daar meer plek en mogelijkheden, maar er is ook gewoon meer aandacht en prioriteit. En dat zie je bij heel veel olympische sporten ook. Als een land echt wil, dan kun je de mogelijkheden creëren voor talenten om zich te ontwikkelen en tot wasdom te komen", aldus Verstappen.