Montoya adviseert Russell: "Dan kan je Antonelli verleiden tot het maken van fouten"

Voorafgaand aan het seizoen hield vrijwel niemand rekening met een ijzersterke Antonelli. De coureur uit Bologna had een bijzonder moeizaam seizoen achter de rug, terwijl Russell zich, na het vertrek van Lewis Hamilton naar Ferrari, nadrukkelijk opwierp als de nieuwe, onbetwiste leider van de formatie uit Brackley. Toen duidelijk werd dat Mercedes wel eens over de beste auto zou kunnen beschikken, werd Russell meteen aangewezen als de favoriet voor de wereldtitel in 2026.

Na elf raceweekends ziet de situatie er echter heel anders uit. Russell begon nog met een overwinning in Melbourne, maar moest daarna toezien hoe Antonelli vijf Grand Prix-zeges op een rij boekte. Russell deed nog wel wat terug in Oostenrijk, maar Antonelli was vrijwel ieder raceweekend de snellere van de twee Mercedes-mannen. Dat hadden maar weinig mensen vooraf voorspeld, en nu wordt de Italiaan als de favoriet beschouwd. Het is een interessante situatie en volgens Montoya kan Russell eigenlijk maar één ding doen om het tij te keren.

Het is vaker voorgekomen dat twee teamgenoten om de wereldtitel streden, maar in veel gevallen was de dynamiek tussen de teamgenoten heel anders dan nu bij Mercedes het geval is. In het verleden had je bijvoorbeeld Ayrton Senna en Alain Prost bij McLaren en iets recenter Nico Rosberg en Hamilton bij Mercedes, maar Russell verkeert in een heel andere situatie. "Het is lastig, want Kimi is ontzettend snel, maar is ook nog eens een heel sympathieke kerel", stelt Montoya tegen Formula1.com.

"Als iemand snel is en tegelijkertijd een klootzak, is het veel makkelijker om je tegen hem te keren en die woede op te bouwen om het momentum te creëren om hem te verslaan", vervolgt de Colombiaan. "Maar als die vent (Antonelli, red.) zo aardig is... Ik denk dat dat George een manier moet vinden om hem bij te benen. Als hij dat kan doen, dan kan hij Kimi in een ongemakkelijke positie dwingen", denkt Montoya. "Als George dat voor elkaar krijgt, zal Kimi proberen een manier te vinden om hem weer te verslaan. Ik denk dat dit Kimi in een lastige situatie kan dwingen en hem tot fouten kan verleiden", ziet Montoya hierin de beste kans voor Russell.

Gerhard Berger denkt vooral dat Russell een wake-up call heeft gehad. "Dit is de F1. Als je bij een topteam in de F1 zit, krijg je altijd te maken met iemand die snel opkomt. Ik weet zeker dat Lewis Hamilton soms ook liever iemand anders dan Charles Leclerc als teamgenoot had gehad, als het om snelheid gaat! George kreeg een wake-up call van Antonelli. Hij lijkt me echt een bijzondere coureur, dat staat buiten kijf. Ik zie dat George heel hard pusht en dat hij echt tot het uiterste gaat."

Berger sluit dan ook niet uit dat Russell nog een comeback kan maken en hij verwijst naar de situatie van vorig jaar. "Ik denk niet dat het verstandig is om er geld op in te zetten wie de titel wint. De ene is de risicovolle, jonge, temperamentvolle coureur, de andere is al veel ervarener. Vorig jaar leek het er in het begin op dat Oscar Piastri Lando Norris zou verslaan, maar Norris draaide de situatie om en won het kampioenschap. In de F1 ligt alles nog open. Het blijft spannend tot het einde", aldus de oud-coureur.