Wat als Verstappen had gekozen voor een ander opleidingsteam dan Red Bull?

Het is inmiddels 2021 en Max Verstappen zal dit jaar aan de start verschijnen van alweer zijn zevende seizoen de Formule 1. Inmiddels een gevestigde naam in de sport, is de Limburger eigenlijk niet meer weg te denken uit de Formule 1. Maar wat was er gebeurd als hij niet voor het opleidingsteam van Red Bull Racing had gekozen? Had hij het dan nog steeds tot de koningsklasse geschopt? F1Maximaal gaat terug in de tijd en zet op een rijtje hoe Verstappen zijn carrière had kunnen lopen in enkele parallelle universums.

Laten we eerst nog even in de realiteit blijven, want het feit is dat Verstappen koos voor het juniorenprogramma van Red Bull in 2014. Achteraf bleek het een logische en ook goede stap, want minder dan een jaar later maakte Verstappen al zijn debuut in de Formule 1 bij Toro Rosso. Nu rijdt hij voor het hoofdteam en behoort hij tot de top van de autosport, waardoor dus gerust gezegd kan worden dat de keuze prima voor hem uitgepakt heeft. Maar kan het beter?

Helmut Marko, de man achter de promotie van Verstappen, was in 2014 al zeer enthousiast over de Nederlander. Zo zag de Oostenrijker hoe Verstappen een perfect weekend op de Norisring in het Europees Formule 3-kampioenschap neerzette. Reden voor Marko om het gesprek aan te gaan met de Nederlander: 'Normaal spreek ik twintig minuten met een nieuwe coureur, maar met Max was het wel anderhalf uur. Ik zag hoe volwassen hij was op die leeftijd. Ik zei toen tegen zijn vader Jos: 'Vergeet alles wat ik ooit zei, hij gaat meteen naar de Formule 1.''

Of hij met een ander team ook meteen de Formule 1 in zou komen, is dan ook de vraag, want wie waren toen bij de andere teams de grootste talenten? Zou Verstappen de concurrentiestrijd winnen van de andere junioren en zou hij het überhaupt geschopt hebben tot de Formule 1? We kijken naar hoe Verstappens carrière er had uit kunnen zien als hij gekozen had voor een ander opleidingsteam. Dit doen we aan de hand van historische data van andere junioren, waaruit een pad uit te stippelen valt dat de Nederlander bewandeld had, was hij bij één van de concurrenten van Red Bull aan de slag gegaan.

Mercedes

Het lijkt een steeds terugkerend gerucht: Mercedes en Verstappen. Al in de vroege jaren van zijn carrière was Mercedes geïnteresseerd in hem. Even leek het er zelfs op dat Verstappen onderdeel zou gaan uitmaken van Mercedes, want vader Jos en Max leken zelfs een deal gesloten te hebben met het team tijdens de Grand Prix van Duitsland in 2014.

In het opleidingsteam was dan ook genoeg plek voor Verstappen, want in 2014 was Pascal Wehrlein de enige Mercedes-junior. In 2015 kwam Esteban Ocon daarbij. Wehrlein en Ocon wisten het allebei te schoppen tot de Formule 1 in 2016. Mercedes stalde Wehrlein al aan het begin van het jaar bij Manor en Ocon verving Rio Haryanto halverwege het seizoen bij hetzelfde team. Alhoewel Wehrlein tegenwoordig niet meer in de Formule 1 actief is, is Ocon dat nog wel. Het had dus meerdere kanten op kunnen gaan voor Verstappen, al zou hij dat wel qua prestaties zelf in de hand gehad hebben.

Esteban Ocon is sinds 2015 al actief als Mercedes-junior. Ook nu hij voor Renault rijdt, houdt hij via zijn manager, Toto Wolff, nauwe banden met de Duitse renstal. (Foto: Mercedes AMG F1)

Of Verstappen meteen in 2015 in de Formule 1 terechtgekomen was, blijft de vraag. Ocon versloeg de Nederlander in het Europees Formule 3-kampioenschap in 2014 en ging ook niet direct naar de Formule 1. In plaats daarvan werd Ocon gestald in de GP3, waar hij in 2015 ook meteen de titel won. Ook Wehrlein zette de stap naar de Formule 1 niet meteen. In 2015 veroverde hij de titel in de DTM, om vervolgens door te stomen naar de Formule 1. Verstappen had dus naar alle waarschijnlijkheid een jaar in een andere raceklasse moeten vertoeven om zich zo omhoog kunnen knokken naar de Formule 1.

Als Mercedes-junior moest je destijds rekenen op Formule 1-teams als Williams en het toenmalige Force India om te mogen debuteren in de F1. Via deze teams had Mercedes Verstappen in 2017 in de Formule 1 kunnen stallen, bij Williams om precies te zijn. Zij kaapten dat jaar Valtteri Bottas weg van de Britse renstal en Felipe Massa zou eigenlijk stoppen, maar bleef toch nog een jaartje hangen. Er was dus plek geweest voor de Nederlander als Massa niet terug was gekeerd en Mercedes haar macht had gebruikt om toen al een eigen junior bij het team te plaatsen. Verstappen had dus zeker kunnen debuteren in de Formule 1 als hij had gekozen voor het opleidingsteam van Mercedes, maar zou daardoor wel kostbare minuten bij een topteam mislopen, gezien het feit dat Russell na twee sterke jaren nog steeds uitkomt voor de hekkensluiter.

Ferrari

Red Bull en Mercedes zijn niet de enige teams met een doortastend juniorenprogramma. De recente promotie van Mick Schumacher bewijst dat ook bij Ferrari er een aardige doorstroom in zit wat jonge talenten betreft. Wat zou er gebeurd zijn als Verstappen een aanbieding kreeg van Ferrari en deze aangenomen had? Daarvoor moeten we ook weer kijken naar wie toen de junioren waren van het Italiaanse team. In 2014 waren dat Antonio Fuoco, Raffaele Marciello en Lance Stroll.

Uiteindelijk wist één van de drie een plek in de Formule 1 te krijgen en dat is Stroll. In 2017 debuteerde de Canadees bij Williams, niet zozeer door zijn band met Ferrari maar meer wegens de financiële steun die hij met zich meebracht naar het noodlijdende team uit Grove. Stroll debuteerde nadat hij in 2016 kampioen werd in het Europees Formule 3-kampioenschap, net als Ocon in 2014 deed. Om dan nog even bij ‘Verstappen als Mercedes-junior’ te blijven: de twee hadden dus teamgenoten kunnen zijn in 2017, had hij voor de Duitse werkgever gekozen.

Een piepkleine Lance Stroll wordt nog vóór zijn twaalfde verjaardag, in 2010, aangetrokken door Ferrari. (Foto: Ferrari F1 Media)

Voor de andere twee Ferrari-junioren van die tijd ging het allemaal net iets minder. Fuoco testte veel voor Ferrari in de Formule 1, maar verder dan dat kwam hij nooit. In 2014 reed hij, net als Verstappen, ook in de Formule 3, maar eindigde hij met een vijfde plaats onder de Nederlander, Verstappen werd namelijk derde. Tussen 2015 en 2018 reedt de Italiaan in de GP3 en Formule 2. Met een derde plek in de eindklassering als beste resultaat in de twee klasses, maakte Fuoco nooit echt een geweldige indruk op Formule 1-teams. Mocht Verstappen in de schoenen van de jonge Italiaan gestaan hebben, was het hem dus niet goed afgegaan in de autosport, hoewel te betwisten valt of het eindresultaat van de voormalig Ferrari-junior niet significant beïnvloed is door Fuoco's racetalent.

Nog zo’n junior die in die tijd voor Ferrari uitkwam maar geen furore wist te maken is Marciello. Hij kwam al helemaal nooit in de buurt van een Formule 1-zitje, ondanks het feit dat hij genoeg steun vanuit de Italiaanse renstal had. Hij heeft wel een test gedaan met Sauber in 2015, maar daar bleef het bij. Tussen 2014 en 2016 was de Italiaan actief in de GP2, waar hij een vierde plek in de eindklassering als beste resultaat heeft. Tegenwoordig rijdt Marciello in verschillende GT3-kampioenschappen.

Na succesvolle jaren in deze juniorenklassen zou er voor 2016 een gaatje ontstaan zijn voor de Nederlander. Esteban Gutiérrez had dan voor de nu denkbeeldige Ferrari-junior plaats kunnen maken, waardoor hij dat jaar zijn F1-debuut had kunnen maken bij Haas. Ferrari was toentertijd ook al de motorleverancier van Haas, dus dat had ook een reden kunnen zijn om hem daar te plaatsen. Nog een argument om Verstappen te plaatsen bij Haas zou zijn dat Ferrari Stroll uiteindelijk links liet liggen. Daardoor zou er dus genoeg ruimte zijn bij Ferrari om de Nederlander te promoveren in plaats van een iemand anders.

Wat ook had kunnen gebeuren, is dat hij eenzelfde soort pad zou bewandelen als Charles Leclerc en zou debuteren bij Sauber, maar dan twee jaar eerder. De Monegask was in 2016 nog te jong en Sauber was, net als Haas, een klantenteam van Ferrari. Als hij het bij het Zwitserse team goed zou hebben gedaan, dan had hij wellicht de vervanger kunnen worden van Kimi Räikkönen bij Ferrari in plaats van Leclerc. Maar stel je voor: wat als Verstappen geen goede resultaten behaalde in de juniorklassen? Dan zou hij waarschijnlijk hetzelfde pad als Marciello hebben bewandeld, namelijk racen in GT3-kampioenschappen.

McLaren

Laten we nu eens kijken wat er had kunnen gebeuren als Verstappen een aanbod van McLaren zou hebben geaccepteerd. Laten we voorop stellen dat McLaren eigenlijk nooit echt in zicht geweest is voor Verstappen. Maar als hij dat wel had gedaan, kwam hij naast Stoffel Vandoorne en Lando Norris te zitten. Vandoorne maakte al onderdeel uit van McLaren in 2014 en Norris kwam erbij in 2015. Daarnaast was er bij McLaren ook al een andere Nederlander actief in het opleidingsteam, namelijk Nyck de Vries. In 2014 won hij de Formule Renault 2.0 en in 2015 maakte hij de stap omhoog naar de Formule Renault 3.5.

De Vries wist het nooit te schoppen tot de Formule 1, maar Vandoorne en Norris wel. Vandoorne reed voor het team in 2017 en 2018. Zonder succes, want door de matige auto’s waarin hij reed en het hebben van een sterke teamgenoot in Fernando Alonso, kwam zijn carrière nooit echt op gang, ondanks zijn goede resultaten in de opstapklasses. Hij won namelijk in wel 2015 het GP2-kampioenschap. De carrière van Verstappen had in dit scenario dus al over kunnen zijn voordat deze überhaupt begonnen was.

Norris is twee jaar jonger dan Verstappen en daarmee zou de Nederlander dus hoger op het lijstje kunnen staan van McLaren voor coureurs die in aanmerking komen voor de Formule 1. In 2015 reed Norris in verschillende Formule 4-kampioenschappen, dus Verstappen was ook qua opstapklasses al een stukje verder. Uiteindelijk won Norris in 2017 het Europees Formule 3-kampioenschap en werd hij derde in de Formule 2 in 2018. In 2019 debuteerde hij bij een herboren McLaren, dat het jaar ervoor afscheid nam van Vandoorne en Alonso.

Lando Norris, de meest recente F1-coureur afkomstig uit het McLaren-programma, wordt geïnterviewd voorafgaand aan zijn eerste F1-seizoen in 2019. (Foto: McLaren F1 Media)

Verstappen had een soortgelijke carrière kunnen hebben als Norris: via de Formule 3 naar de Formule 2 en zo naar McLaren in de Formule 1. De Formule 3 zat er na 2014 op voor Verstappen, dus zou hij waarschijnlijk in de GP2 terechtkomen in 2015. Goede kans dat de Nederlander naast Vandoorne zou zitten bij het team van ART als een soort 'McLaren-superteam'. Nog een mogelijkheid was MP Motorsport, gezien het feit dat dat team ook Nederlands is en ook in de GP2 uitkwam dat jaar.

Met goede resultaten in de GP2 had Verstappen wellicht in 2019 kunnen debuteren in plaats van Norris. Hij was dan naast Carlos Sainz terechtkomen, een oude bekende van de échte wereld. Een debuut in 2017 zou ook tot de mogelijkheden behoren als hij het beter zou hebben gedaan dan Vandoorne in de GP2. Dan zou hij wel te maken krijgen met Alonso als teamgenoot en een toen nog dramatisch presterend McLaren door de onbetrouwbaarheid van de Honda-motor (laat Honda nou toevallig de huidige motorleverancier zijn van Red Bull, red.).

Ook had het zo kunnen zijn dat prestaties in de GP2 zouden uitblijven. Dan had hij wellicht het pad kunnen bewandelen van een andere junior die toen nog onderdeel uitmaakte van het opleidingsteam van McLaren: Ben Barnicoat. De Brit reedt tussen 2014 en 2016 in de Formule Renault 2.0 en het Europees Formule 3-kampioenschap, maar wist nooit hoge ogen te gooien. Tegenwoordig rijdt Barnicoat, net als Marciello, in verschillende GT3-kampioenschappen. Wellicht dat Verstappen ook terecht was gekomen in de GT3’s als resultaten uitbleven in de GP2.

Heeft Verstappen de juiste keuze gemaakt?

Wat kunnen we hieruit opmaken? Met het talent dat Verstappen eigen is, had hij het naar alle waarschijnlijkheid op de één of andere manier wel naar de Formule 1 geschopt, ook als hij voor Mercedes, Ferrari of McLaren uit was gekomen in zijn jongere jaren. Bij Mercedes, Ferrari en McLaren lagen er afgelopen jaren voldoende mogelijkheden om te debuteren, en wanneer Verstappen met regelmaat zijn rijvaardigheid ook aan talentenscouts van de andere teams had getoond, was het slechts wachten op het moment dat hij in een Sauber, Haas, Williams of Force India zou stappen.

Wel is er een heel belangrijk detail dat doet vermoeden dat Verstappen met Red Bull Racing de juiste keuze heeft gemaakt. Zijn debuut was namelijk voor deze andere werkgevers hoogstwaarschijnlijk nooit in 2015 al gekomen. Daar bovenop komt dat hij bij Red Bull een jaar later al de overstap mocht maken naar het topteam, deels omdat de juniorenopleiding van de Oostenrijkers zich genadeloos opstelt tegenover matig presterende coureurs. Hierdoor heeft hij momenteel al bijna vijf volledige seizoenen bij een topteam erop zitten, en dat op 23-jarige leeftijd.

Aan de andere kant valt te fantaseren over wat Mercedes voor Verstappen had kunnen betekenen. Was hij in 2017 ingestroomd bij Williams, en enkele jaren later gepromoveerd naar Mercedes, dan had hij het afgelopen jaar wellicht al opgenomen tegen Lewis Hamilton. In dit scenario zou een eerste wereldtitel al tot de mogelijkheden behoren, maar dan had hij zich eerst nog een weg moeten banen langs de regerend titelhouder uit Groot-Brittannië. Maar of hij vóór 2021 al had mogen debuteren bij Ferrari, Mercedes of McLaren, blijft de vraag. We zullen het in ieder geval nooit (zeker) weten.