AMuS sprak Red Bull, dat overweegt om programma van Verstappen om te gooien

Michael Schmidt heeft namens Auto Motor und Sport een poging gedaan om de verwarrende eerste vrije trainingen te ontleden. De Duitser weet een favoriet aan te wijzen, maar wel geeft toe dat de verschillen klein zijn. Max Verstappen lijkt juist nog een inhaalslag te moeten plaatsen. Schmidt deelt zijn gesprek met Helmut Marko, die een tipje oplichtte van de sluier voor de rest van het weekend.

Kampioenschapsleider Lando Norris sloot de openingsdag in Las Vegas als snelste af, maar Schmidt lijkt de Brit niet als favoriet te zien. 'McLaren voert het kampioenschap aan met Lando Norris, maar de winnaar van vorig jaar, Mercedes, zette de beste prestatie neer. De Zilverpijlen waren net zo snel als McLaren over één ronde, maar geen van beide McLaren-coureurs heeft zoveel ervaring in de racesimulatie als de favoriet', opent Schmidt, die daarmee naar George Russell wijst, de winnaar van de race in 2024.

'In Las Vegas krijg je in de eerste vrije training elke ronde meer rubber en grip', gaat de ervaren journalist verder. 'Daardoor heeft het weinig zin om te veel te experimenteren met de afstelling. De enige logische optie was om de sessie af te sluiten met een long run, omdat de omstandigheden dan stabieler worden. Normaal gesproken doen de coureurs hun racesimulatie in de tweede vrije training, maar aangezien er lichte regen voorspeld werd, werkten negen coureurs al een korte racesimulatie af.' Bij de topteams deden Piastri, Verstappen, Leclerc, en beide Mercedes-coureurs dit.

'Drie uur later waren ze blij dat ze dit gedaan hadden, want het miezerde aan het begin van de tweede vrije training.' Zo liepen Norris, Tsunoda, en Hamilton een nadeel op. 'Twee rode vlaggen vanwege een los putdeksel legden de sessie stil en kostten iedereen twintig minuten. Long runs waren daardoor geen optie meer.' Veel coureurs kregen aan het einde van de sessie nog één of twee ronden om af te werken. Verstappen reed in die ronden met veel brandstof en mediumbanden. Hoewel hij de slijtage niet kon testen, kon hij dus wel het gevoel ervaren in die enkele minuten.

'Mercedes verzamelde de meeste data in de racesimulatie', weet Schmidt, die denkt dat het Duitse team daardoor een voordeel heeft. 'Verstappen reed net als George Russell zes ronden, maar hij moest twee langzame ronden tussendoor rijden. De tijden geven niet veel informatie. Bij Ferrari reed alleen Charles Leclerc een paar ronden en bij McLaren alleen Oscar Piastri, al reed hij met minder brandstof.'

Schmidt verwacht dat de teams voor de laatste trainingssessie voor een dilemma staan. 'Veel teams hebben nu dus geen informatie over de racesimulaties, maar wel al twee sets van de mediumbanden gebruikt.' De Duitser geeft dus aan dat het niet meer zo eenvoudig is om in de derde vrije training nog een racesimulatie met die mediumbanden in te lassen. 'Ze kunnen nu niet anders dan een set harde banden opofferen in de derde vrije training als ze ervaring willen opdoen voor de race.'

'Leclerc was gemiddeld een tiende per ronde sneller dan Russell over vier ronden, al reed Russell daarna nog twee ronden door op de mediumbanden. De prestaties van Ferrari moeten echter voorzichtig beoordeeld worden, want ze presteren de laatste maanden altijd goed op vrijdagen', weet Schmidt. Ferrari valt vaak terug na de vrijdagtrainingen en dat heeft een goede reden. 'Sinds de zomerstop testen ze met minder brandstof en wat meer vermogen dan de concurrenten. Piastri reed met afstand de snelste long run, maar zijn uitzonderlijk snelle eerste ronde suggereert dat hij met een lichtere auto reed dan Ferrari, Mercedes, en Red Bull.'

'Bij Red Bull vragen ze zich af waar Verstappen staat', weet Schmidt, die nog even met Helmut Marko sprak. 'Het zou genoeg moeten zijn voor de top drie', deelde Marko. 'Max reed geen volledige ronde op de zachte banden. Die banden zijn een halve seconde sneller dan de mediumbanden. Als je dat verschil doorrekent, zou Max net zo snel zijn geweest als Norris', zegt Marko over de snelste coureur.

Marko waarschuwde dat alle topteams aan elkaar gewaagd zijn. 'Mercedes en Ferrari lijken allebei sterk te zijn. Wij hebben na de eerste vrije training de afstelling aangepast en dat was een stap in de juiste richting.' Schmidt meldt daarnaast dat Verstappen net als in Brazilië met de Monza-vloer reed, terwijl Yuki Tsunoda wel voor de in Mexico geïntroduceerde upgrades koos.

Schmidt stipt aan dat Verstappen zijn ronde op zachte banden nooit kon afmaken, maar op de mediumbanden ook nog vier tienden langzamer was dan Leclerc. 'Dat roept vragen op over de brandstofniveaus en het motorvermogen. De Honda-motor had nog minder vermogen, maar de Red Bulls behoorden met 348 kilometer per uur wel tot de snelste auto's op de rechte stukken. Ze verloren echter tijd in de bochten.'

Marko maakte zich in het gesprek met Schmidt echter vooral zorgen over de racesimulaties. De Oostenrijker zou hebben aangegeven dat de long runs in de eerste vrije training teleurstellend waren en dat Red Bull de aangepaste afstelling in VT2 niet meer kon testen. 'We moeten mogelijk nog een racesimulatie in de derde vrije training doen.' De harde banden zijn echter de enige banden waarbij de coureurs niet hoeven te vrezen voor graining. Veel coureurs willen daarom het liefst twee sets harde banden meenemen naar de race. De verwachte strategie is echter een éénstopper met mediumbanden en harde banden.