Häkkinen wil nog niet te hard van stapel lopen: 'Verstappen heeft nog vier wereldtitels nodig'

Nu dat de start van het 2024-seizoen steeds dichterbij komt, beginnen de eerste speculaties over wie de wereldtitel dit jaar zal pakken ook weer. Verstappen is de favoriet om voor de vierde keer in zijn carrière Formule 1-kampioen te worden dit jaar, maar Häkkinen wil eerst de RB20 in actie zien. 'Begrijp me niet verkeerd: ik ben het ermee eens dat Red Bull en Max Verstappen in het bijzonder de maatstaf zullen zijn, maar ze zouden niet de trofeeën moeten krijgen voordat er ook maar één meter is gereden', aldus Häkkinen tegenover BILD.

Een vierde titel voor Verstappen in 2024 zou betekenen dat de Nederlander nog maar drie titels nodig heeft om het huidige record van zeven wereldtitels op naam van Hamilton en Schumacher te evenaren. Volgens Häkkinen heeft Verstappen het in zich om voor het record te gaan, maar moet hij ook het geluk aan zijn zijde hebben staan.

'Wat Max de afgelopen jaren heeft bereikt is ongelooflijk', zegt de oud-wereldkampioen. 'Maar hij heeft nog vier wereldtitels nodig om hen te evenaren. Max heeft het talent om de beste aller tijden te worden, maar dat ligt niet alleen aan hem. Teambaas, auto, pitcrew, management, alles moet kloppen. Dat was het geval bij Lewis en Michael (Schumacher, red.). Daarom waren zij in staat om een tijdperk vorm te geven.'

Niet alleen doet de Finse coureur uitspraken over de titelkansen van Verstappen in 2024, ook durft hij wel te voorspellen wie de grootste concurrent voor de Nederlander zal gaan worden: McLaren. 'Na een rampzalige start van het seizoen vorig jaar hebben ze zich heel goed en vooral consistent ontwikkeld. Met Lando Norris en Oscar Piastri hebben ze waarschijnlijk het sterkste rijderspaar naast Ferrari.'

Häkkinen verkiest hiermee het McLaren-duo boven het rijderspaar bij Mercedes. De Fin geeft gelijk ook de reden op waarom hij denkt dat Mercedes een minder goed duo als team heeft. 'Mercedes staat op een tweesprong. Na een decennium van succes hebben de afgelopen twee seizoenen hun stempel gedrukt op het management en de werknemers. En dat is maar goed ook! Je moet nu boos zijn. Je moet die onvoorwaardelijke wil om weer te winnen terugvinden. Het team moet weer een team worden, elkaar weer blind kunnen vertrouwen. Dat ontbreekt nu.'

Volgens de oud-F1-coureur komt dat laatste vooral omdat het team één coureur wat meer voor lijkt te trekken dan de andere. 'Ook al gaat George (Russell, red.) zijn derde seizoen in als Mercedes-coureur, het is duidelijk dat het Lewis zijn team is. Hij rijdt er al sinds 2013 en werkt al jaren samen met veel van de ingenieurs en monteurs. Het kost hem geen analyse van tien minuten om het probleem te verklaren. In de Formule 1 bepalen dit soort kleine dingen uiteindelijk of je op poleposition staat of niet.'

Hoewel Russell in zijn debuutseizoen voor Mercedes al gelijk een overwinning wist te pakken, tijdens de Grand Prix van São Paulo in 2022, ziet Häkkinen dat Hamilton in 2023 weer de betere coureur was van de twee, en dat de druk op Russell steeds groter wordt. 'Als je de teamgenoot bent van een zevenvoudig wereldkampioen, zijn alle ogen automatisch op jou gericht. Het maakt niet uit of je op het podium eindigt als je teamgenoot heeft gewonnen. Dat geldt voor alle teams, maar George racet tegen een recordkampioen.'