Norris zag de sprintpole mogelijk aan zijn neus voorbij gaan door deze keuze

In een spannende sprintkwalificatie voor de Grand Prix van de Verenigde Staten was Verstappen beide McLaren-coureurs de baas. De kopman van Red Bull Racing deed zodoende wat hij moest doen om zijn kansen op de wereldtitel levend te houden, maar de rollen hadden zomaar omgekeerd kunnen zijn. Niet alleen was het verschil tussen beide mannen met slechts 0,071 seconden bijzonder klein, maar Hughes vraagt zich in zijn analyse voor The Race af of Red Bull de omstandigheden niet net wat beter heeft ingeschat dan McLaren.

Red Bull wachtte namelijk tot het allerlaatste moment Verstappen de baan op te sturen en dat zou wel eens precies het verschil gemaakt kunnen hebben volgens de journalist. 'Max was de laatste die naar buiten reed. Piastri zat daar direct voor, maar Norris was al ruim veertig seconden eerder de baan opgereden dan Verstappen. Door het afkoelen van de baan en de toename van het gripniveau was er mogelijk een significant verschil in rondetijd tussen de momenten waarop Norris en Verstappen op de baan waren', doelt Hughes dat de baancondities steeds beter werden en dit zou dan in het voordeel van de Nederlander zijn geweest.

Het onderlinge verschil tussen Verstappen en Norris was zoals gezegd ook marginaal, maar zou het verschil in grip dusdanig groot kunnen zijn geweest? 'Absoluut, dat zou kunnen', stelt Hughes. 'Dat is geen zekerheid, maar het is zeker mogelijk.' De Brit maakt wel een diepe buiging voor Verstappen, die er een spannende strijd van maakte. 'In de eerste twee sessies zat Verstappen iets meer dan een tiende achter Norris, dus bij de switch naar de zachte banden was Red Bull er helemaal klaar voor. Vandaar ook de riskante strategie om hem als laatste de baan op te sturen. Verstappen reed vervolgens een prachtige ronde, zoals hij al zo vaak heeft gedaan', prijst Hughes het optreden van de Nederlander.

Met het veroveren van de poleposition is het eerste deel van de klus geklaard, maar op zaterdag worden er pas punten uitgekeerd. Verstappen mag dan weliswaar vooraan beginnen, maar zijn belangrijkste concurrenten staan direct achter hem. Norris staat naast hem op de eerste startrij, terwijl Piastri, die in de sprintkwalificatie een bijrol vervulde, de korte race vanaf de derde plek mag aanvangen.

De vraag is nu vooral of de Verstappen in zijn RB21 ook het tempo heeft om de McLaren-mannen achter zich te houden. Hughes durft het niet te zeggen, maar McLaren heeft mogelijk wel een voordeel. 'De uitstekende controle van de temperatuur in de achterbanden zal naar verwachting bijzonder waardevol kunnen zijn voor McLaren, zeker op dit circuit met de hoge temperaturen. Maar heeft McLaren aan slechts negentien ronden genoeg om Verstappen ervan te weerhouden om zijn perfecte sprintscore op het Circuit of the Americas in stand te houden?', sluit Hughes af.

Volg F1Maximaal.nl nu ook op Google Discover om onze artikelen op Google tegen te komen. Klik op deze link en klik op 'Volgen op Google'.