Oud-teambaas ziet een pikante overstap Verstappen wel zitten: "Beste coureur wilt naar het beste team"

De gedachte is simpel: Verstappen zal volgens Szafnauer en Smedley niet zomaar kiezen voor een avontuur of een grotere uitdaging. De viervoudig wereldkampioen wil winnen en zal daarom vooral kijken naar het team dat hem de beste kans geeft op nieuwe wereldtitels. Als McLaren de komende jaren structureel de sterkste formatie blijkt te zijn, dan is een overstap naar Woking volgens hen niet onmogelijk. Ook de mogelijke rol van race-engineer Gianpiero Lambiase wordt daarbij genoemd.

"De beste coureur wil naar het beste team", stelt Szafnauer in de High Performance Racing-Podcast. Daarmee legt hij uit waarom niet alleen Mercedes, maar ook McLaren in beeld kan komen als Verstappen ooit besluit Red Bull te verlaten. "Dus wie het beste team is, daar zal Max willen zijn. Natuurlijk is dat een mogelijkheid. Als McLaren consequent en duurzaam het beste team is, dan zou hij daarheen kunnen gaan."

Smedley sluit zich daarbij aan. Volgens de voormalig Ferrari- en Williams-engineer hoeft Verstappen niet per se vast te houden aan één specifieke naam, zolang het sportieve plaatje maar klopt. Zelfs als Lambiase, beter bekend als GP, een rol zou spelen in de afweging, blijft de competitiviteit van het team volgens Smedley doorslaggevend. "Het beste team met GP? Ja. Het tweede team met GP of het beste team zonder GP? Ik denk nog steeds dat je naar het beste team gaat."

Volgens Smedley is het vrijwel uitgesloten dat Verstappen bewust een stap terug zou doen. De Red Bull-coureur heeft al meerdere wereldtitels gewonnen en bevindt zich in de fase van zijn loopbaan waarin iedere keuze moet bijdragen aan nieuw succes. "Dat doe je honderd procent", vervolgt Smedley over kiezen voor het beste team. "Hij gaat toch niet bewust kiezen voor een minder team? Waarvoor? Om zichzelf een grotere uitdaging te geven?"

Daarom ziet Smedley Verstappen als de coureur die de markt kan openbreken. Als de Nederlander beweegt, zullen andere coureurs volgens hem automatisch volgen. In dat scenario zou ook Oscar Piastri in beeld kunnen komen bij Red Bull, mede door zijn band met manager Mark Webber. Toch willen Szafnauer en Smedley niet te ver vooruitlopen op alle mogelijke combinaties. Volgens hen begint alles bij de beslissing van Verstappen.

"De sleutelfiguur is Max", zegt Smedley. "Waar Max ook naartoe gaat, hij zal naar het beste team willen dat hem de grootste kans geeft op aanhoudend succes en meerdere wereldtitels. Daarna krijg je een hele reeks dominostenen die omvallen en coureurs die gaan bewegen. Maar als we iedere mogelijke combinatie moeten bespreken, zitten we hier nog heel lang."

Tegelijkertijd plaatsen de analisten een duidelijke kanttekening bij alle geruchten. Verstappen zou ook gewoon bij Red Bull kunnen blijven. Het team uit Milton Keynes bracht in Miami een opvallende update mee, waar intern al sinds november aan werd gewerkt. De auto leek daar opnieuw dichter bij de top te zitten en Verstappen haalde er veel uit. Bovendien kent hij het team door en door en oogt hij volgens de analisten gelukkiger dan halverwege vorig seizoen.

"Waarom zou Max niet gewoon bij Red Bull blijven?", klinkt het dan ook. "Ze brachten die zogenaamde Macarena-vleugel mee naar Miami en ze zeiden dat ze daar al sinds november aan werkten. Die auto leek dat weekend bijna net zo snel als iedere andere auto. Hij reed ongelooflijk goed, hij kent het team en hij lijkt daar gelukkiger dan halverwege vorig seizoen."

Volgens Szafnauer blijft alles afhangen van de ontwikkeling van Red Bull. Als de Oostenrijkse formatie de auto weer op het niveau van McLaren en Mercedes krijgt, is er volgens hem weinig reden om te vertrekken. "Beste auto, beste coureur opnieuw", zegt hij daarover. Toch noemt hij dat direct een grote voorwaarde. Mercedes komt met updates en McLaren blijft sterk, waardoor Red Bull moet blijven leveren om Verstappen vast te houden.