'Perez moet toegeven dat zijn mentaliteit dat hij kampioen wordt niet overeen komt met de realiteit'

In de podcast van The-Race gaan host Edd Straw en analisten Ben Anderson en Josh Suttill in op de mogelijke titelstrijd tussen Red Bull Racing-coureurs Max Verstappen en Sergio Pérez. De beide coureurs wonnen elk twee van de eerste vier races, en verschillende media hebben zich in de afgelopen week afgevraagd of Pérez daadwerkelijk de strijd over een heel seizoen aan kan gaan met teamgenoot Verstappen.

Straw vraagt zich af of het oneerlijk is om Pérez niet als volwaardige titelkandidaat te zien, terwijl hij twee van de eerste vier races gewonnen heeft, plus de enige sprintrace. 'Ik zou willen zeggen dat het oneerlijk is', zegt Ben Anderson. 'Ik denk dat iedereen erop hoopt en bidt dat Pérez Verstappen kan uitdagen in een titelstrijd, maar ik denk dat alle tekenen erop wijzen dat dat wishful thinking is.' Pérez en Verstappen zijn sinds 2021 teamgenoten, maar in de eerste twee jaren dat het tweetal samen uitkwam voor Red Bull was Pérez vrij kansloos in het onderlinge duel.

Anderson denkt daarnaast ook dat Pérez er voorlopig beter uitziet doordat een aantal van zijn favoriete circuits al geweest zijn. 'Er is geen twijfel over dat Pérez heel sterk heeft gepresteerd in de eerste vier races, maar je moet ook meenemen dat twee van zijn beste circuits al bij die eerste vier races zaten. Dat beïnvloedt de verhoudingen wel', legt Anderson uit. 'Het is goed dat hij in die races, in Saoedi-Arabië en Bakoe, goed heeft gepresteerd en de overwinningen heeft gepakt, maar zelfs bij die twee overwinningen profiteerde hij van malheur bij Verstappen, met de problemen aan de aandrijflijn in Saoedi-Arabië en de safetycar in Bakoe. Ik denk dat Pérez wel nog steeds beter reed in Bakoe dan Verstappen, dus dat is waarschijnlijk zijn indrukwekkendste prestatie sinds hij bij Red Bull zit. Er zijn geen duidelijke tekenen dat de verhoudingen binnen Red Bull veranderd zijn. Je merkte na de race aan de reacties van Verstappen dat hij verwacht dat hij over het gehele seizoen Pérez gaat verslaan, en ik denk dat we dat allemaal wel verwachten.'

Suttill geeft ook aan dat Horner na de race zei dat Pérez na zijn prestaties op stratencircuits het nu ook op traditionele circuits moet laten zien. Vijf van de zeven stratencircuits zijn ingeroosterd bij de eerste zeven Grands Prix, dus als Pérez het van stratencircuits moet hebben, zal hij het later in het seizoen lastiger krijgen. In 2022 zagen we ook al dat Pérez in de openingsfase van het seizoen sterk presteerde, maar uiteindelijk steeds verder achterop raakte. Vorig jaar wist Pérez in zowel Saoedi-Arabië als Bakoe beter te kwalificeren dan Verstappen, twee circuits waar hij dit jaar dus wist te winnen. Als Pérez echt titelkandidaat wil zijn, dan moet hij eenzelfde vorm tonen op de traditionele circuits. Vooralsnog is er pas één race op een traditioneel circuit verreden: de openingsrace in Bahrein. Voor een traditioneel circuit heeft Bahrein al veel zware rem- en tractiezones, en toch kwam Pérez daar niet in de buurt van Verstappen.

De heren vergelijken de situatie met Bottas, die zich ook elk jaar opnieuw op moest laden en zichzelf moest overtuigen dat hij de strijd aan kon gaan met teamgenoot Lewis Hamilton. 'Uiteindelijk moest Bottas die gedachte van zich af zetten, het idee dat hij elk jaar had dat hij Hamilton kon verslaan' herinnert Anderson zich. 'Ik herinner me dat jij (Straw, red.) een column schreef over dat Bottas zijn David Coulthard-moment moest pakken. Coulthard werd ook steeds weer verslagen door Mika Häkkinen en moest uiteindelijk toegeven dat Häkkinen gewoon sneller was. Bottas moest dat ook doen. Zeker ook voor zijn eigen mentale gezondheid komt er een moment dat Pérez moet toegeven dat zijn mentaliteit dat hij wereldkampioen wordt niet overeen komt met de realiteit. Is er iemand die oprecht verwacht dat Pérez Verstappen over een seizoen gaat verslaan en wereldkampioen wordt?'