Russell krijgt nieuw geloof in titelstrijd: "66 punten is nog altijd te overbruggen"

Antonelli koos in Bakoe duidelijk voor schadebeperking. Waar hij in Monza nog op indrukwekkende wijze door het veld sneed, was de Mercedes-coureur in Azerbeidzjan een stuk voorzichtiger. Twee safetycars zorgden voor een rommelige race, terwijl Antonelli bij de tweede herstart ternauwernood ontsnapte aan de chaos rond Franco Colapinto, Pierre Gasly en Lando Norris. Volgens Hinchcliffe en Brundle was vooral de manier waarop Antonelli de race benaderde opvallend.

Hinchcliffe sluit daarom niet uit dat Russell alsnog gevaarlijk kan worden. "Ik denk nog steeds dat George Russell een kans maakt in dit wereldkampioenschap. Hij staat maar 66 punten achter Kimi Antonelli", zegt de Canadees in de F1 Nations-Podcast. Tegelijkertijd wijst hij erop dat Antonelli dit seizoen op belangrijke momenten ook geluk heeft gehad. "Soms heb je van die jaren waarin je geweldig rijdt, de auto goed is en je goed presteert, maar waarin je daarnaast ook dat soort geluksmomenten hebt."

Ook in Bakoe ziet Hinchcliffe daar een voorbeeld van. "Hij zou zichzelf niet naar de positie hebben gereden waarop hij uiteindelijk finishte. Hij profiteerde van een aantal ongelukken tijdens de herstarts", stelt hij. "Hij had niet hetzelfde vermogen om door het veld te snijden als in Monza. Het kampioenschap ligt dus nog steeds open." Volgens Hinchcliffe had Russell zelfs meer dan vijftien punten kunnen terugpakken, gezien het verschil tussen beide Mercedes-coureurs gedurende het weekend.

Brundle ziet bij Antonelli ondertussen iets wat dit seizoen nauwelijks eerder zichtbaar was. "Dit is de eerste conservatieve race die we Kimi Antonelli dit jaar hebben zien rijden", merkt hij op. "Dit is de eerste keer dat hij voorzichtig was. Waarschijnlijk was dat heel verstandig, maar je vraagt je daardoor wel af of hij nu voor het eerst naar het grotere plaatje kijkt en met het kampioenschap in zijn hoofd rijdt." Juist die omslag kan volgens de Brit gevaarlijk worden.

"Elke kampioen zegt in deze fase van het jaar dat hij niet met het kampioenschap bezig is, omdat dat niet de juiste instelling is", legt Brundle uit. "De juiste instelling is om iedere Grand Prix als een losstaand evenement te benaderen en bijna te vergeten dat al die races onderdeel zijn van een kampioenschap. Rijd gewoon op het circuit dat voor je ligt. Als Kimi niet met die instelling aan een Grand Prix begint, laat hij wat mij betreft de deur open."

Hinchcliffe moet daarbij terugdenken aan een gesprek met Jolyon Palmer en Alex Jacques. Eerder leek Antonelli op weg naar een relatief eenvoudige titel, maar Jacques maakte volgens hem een rake opmerking. "Hij zei: Niemand wint zijn eerste wereldtitel gemakkelijk", vertelt Hinchcliffe. "Ik dacht eerst: Dat kan onmogelijk kloppen. Daarna ging ik de eerste wereldtitels van de afgelopen twintig jaar langs en kon ik eigenlijk niemand bedenken die hem zonder echte spanning pakte."

Brundle haalt vervolgens het voorbeeld van Jenson Button in 2009 aan. De Brit domineerde het begin van dat seizoen, maar kreeg het in de laatste races alsnog zwaar. "Wanneer je dit voor het eerst meemaakt, is er zoveel druk en onzekerheid dat je sportieve mindset je bijna achteruit kan duwen", zegt Brundle. "Je bent zo dicht bij succes, maar tegelijkertijd is het nog zo ver weg. Iedere topsporter moet daar op zijn eigen manier mee omgaan. Ik denk dat we daar nu iets van zien bij Kimi."

De komende race op Sepang kan volgens beide analisten veel zeggen over het verdere verloop van de titelstrijd. Mercedes komt daar met nieuwe onderdelen en juist de werking daarvan kan een grote rol spelen. Als de renstal duidelijk voor de rest van het veld komt te staan, wordt het voor Russell namelijk lastiger om grote puntenverschillen te creëren. Hij heeft er juist baat bij dat coureurs als Max Verstappen en Lando Norris zich tussen de beide Mercedes-coureurs kunnen mengen.

"Als die upgrades Mercedes net boven de rest van het veld zetten, krijg je bijna een Rosberg-Hamilton-achtig wereldkampioenschap", stelt Brundle. Dat scenario zou volgens hem juist gunstig zijn voor Antonelli. "Dan worden de puntenverschillen waarschijnlijk niet groot genoeg voor George Russell om in de laatste races voldoende terug te pakken. Vanuit zijn perspectief heeft hij inmenging van de rest van het veld nodig. Je wilt dat mannen als Max Verstappen en Lando Norris zich ermee gaan bemoeien."