Verstappen openhartig over ontwikkeling als coureur: "Ik hoef mezelf niet meer altijd te bewijzen"

Verstappen maakte in 2015 op zeventienjarige leeftijd zijn debuut in de Formule 1 en stond destijds bekend om zijn agressieve manier van rijden. De Red Bull Racing-coureur wilde vrijwel ieder moment van een weekend maximaal benutten en zo snel mogelijk zijn. Inmiddels heeft hij meerdere wereldtitels achter zijn naam staan en kijkt hij anders naar zijn vak. De snelheid is er volgens Verstappen nog altijd, maar hij hoeft die niet voortdurend te laten zien.

Op de vraag wie er zou winnen in een rechtstreeks duel tussen de achttienjarige Verstappen en de huidige versie hoeft de Nederlander niet lang na te denken. "Waarschijnlijk win ik nu natuurlijk", zegt Verstappen in de P1 with Matt and Tommy-Podcast. "Maar het verschil zou niet zo groot zijn. Qua pure snelheid gaat het niet om zoveel. Het draait vooral om ervaring, om hoe je een weekend aanpakt en om weten wanneer je meer risico moet nemen."

Juist dat laatste is volgens Verstappen een van de grootste veranderingen in zijn rijstijl. In zijn eerste jaren in de Formule 1 wilde hij voortdurend bewijzen hoe snel hij was, ongeacht de situatie. "Toen ik achttien was, wilde ik eigenlijk altijd snel gaan", legt hij uit. "Nu hoef ik niet meer voortdurend snel te zijn." Daarmee bedoelt Verstappen niet dat hij tegenwoordig minder op de limiet kan rijden, maar dat hij beter kan bepalen wanneer maximale snelheid daadwerkelijk iets oplevert.

Volgens de Nederlander hoort die ontwikkeling ook simpelweg bij het ouder worden en het opdoen van ervaring. Een jonge coureur die de Formule 1 binnenkomt, wil zich zo snel mogelijk bewijzen en resultaten neerzetten. "Je komt in de Formule 1, je wilt winnen en je wilt jezelf laten zien", stelt Verstappen. "Je wilt proberen kampioenschappen te winnen. Als je dat allemaal eenmaal hebt gedaan, word je denk ik vanzelf iets rustiger en meer ontspannen."

Die rust zorgt er volgens Verstappen voor dat hij tegenwoordig beter zijn momenten kan kiezen. Hij hoeft tijdens een vrije training niet iedere ronde op de limiet te rijden en weet wanneer een kwalificatieronde of beslissend moment in de race extra risico vereist. "Je weet gewoon beter wanneer je moet pushen", vervolgt hij. Tegelijkertijd benadrukt de Red Bull-coureur dat niet alleen zijn carrière, maar ook zijn leven buiten de Formule 1 sterk is veranderd sinds zijn debuut.

"Mijn leven is natuurlijk enorm veranderd sinds ik achttien was", zegt Verstappen. "Ik heb nu mijn eigen gezin. Toen ik achttien jaar oud was, zag mijn leven er heel anders uit dan nu." Die veranderingen hebben volgens hem eveneens bijgedragen aan de rust waarmee hij tegenwoordig aan raceweekenden begint. Waar sommige coureurs zoeken naar een specifieke mentale toestand om optimaal te presteren, heeft Verstappen daar naar eigen zeggen nauwelijks moeite mee.

De Nederlander weet precies wanneer hij zich volledig op zijn werk moet richten en wanneer hij juist kan ontspannen. "Voor mij werkt dat niet zo", zegt Verstappen wanneer hem wordt gevraagd of hij soms te ontspannen of juist te gespannen aan een weekend begint. "Ik weet wanneer ik moet inschakelen en wanneer ik kan uitschakelen. Zenuwen heb ik eigenlijk niet meer." Verstappen ziet dat vermogen om snel te schakelen als iets wat al vroeg in zijn carrière is ontstaan.

Daarbij speelt de periode waarin hij samen met vader Jos Verstappen door de kartwereld trok volgens hem nog altijd een belangrijke rol. De voorbereiding die hij daar meekreeg, vormt ook jaren later de basis van zijn aanpak in de Formule 1. "Vanaf het moment dat ik begon met karten, samen met mijn vader, en door de manier waarop wij ons voorbereidden, weet ik heel goed wanneer ik scherp moet zijn en wanneer ik klaar moet staan", legt Verstappen uit.

Dat betekent volgens de Nederlander overigens niet dat ieder raceweekend automatisch perfect verloopt. Soms past een circuit beter bij zijn rijstijl of functioneert de auto simpelweg beter dan tijdens een andere Grand Prix. "Natuurlijk heb je soms een beter weekend dan een ander weekend, maar dat heeft niets te maken met hoe je jezelf inschakelt", benadrukt Verstappen. "Soms werkt het gewoon wat beter dan anders, of ligt een circuit je simpelweg beter dan een ander."