Schmidt plaatst verdere verdenkingen bij McLaren: 'Extreem duidelijk in beeld'

Max Verstappen greep in Las Vegas zijn zesde Grand Prix-zege van het seizoen. 'Het verschil zou 42 punten geweest zijn als de uitslag hetzelfde was gebleven. Dan zou het heel lastig geworden zijn voor Verstappen, maar nu ligt het kampioenschap weer open. Piastri en Verstappen staan nu allebei maar 24 punten achter Norris. Dit kan nog heel lastig worden voor Lando Norris', meent de Duitse journalist.

Schmidt hield zijn stopwatch na de race in de aanslag. 'Vier uur en negentien minuten na het einde van de race werden de McLarens uit de uitslag geschrapt', vertelt de analist van Auto Motor und Sport. 'De bodemplaat was bij de bevestigingspunten te ver afgesleten. Het ging om tienden van een millimeter, maar dat is al voldoende. Het werkt hetzelfde als bij het gewicht: honderd gram te weinig levert dezelfde straf op als tien kilogram te weinig.'

Joel Lischka geeft aan dat Auto Motor und Sport geluk had. Vanwege het tijdsverschil met Europa bleven de Duitse journalisten nog even achter in de paddock, waar Helmut Marko ook aanwezig was. Daar kregen zij het bericht van Helmut Marko dat er iets aan de hand was met de auto van Lando Norris. Marko dacht aan een brandstoftekort, maar Schmidt wees de teamadviseur erop dat de McLaren van Oscar Piastri over de grond schraapte en dat het mogelijk om de bodemplaat ging.

'Bij Piastri was het extreem duidelijk in beeld', geeft Schmidt aan dat de diskwalificatie geen grote verrassing meer was. De Australiër zat maar liefst 26 procent boven de limiet, waar de overschrijding van Norris 'slechts' twaalf procent was. 'De auto stuiterde over The Strip. De auto begint dan te stuiteren omdat ze te veel downforce hebben.' Dit gebeurt als je de auto te laag afstelt, waardoor het grondeffect te krachtig wordt. Bij het eerste contact met het asfalt springt de auto omhoog, waarna hij weer op het asfalt stuitert.

'Dit was heel extreem bij McLaren. In de afgelopen jaren hadden ze het juist heel goed onder controle, nadat dit een groot zorgpunt was bij de introductie van het grondeffect.' McLaren werd mede door het onder controle houden van porpoising steeds dominanter, maar in Las Vegas ging het helemaal verkeerd. 'Door het contact van de bodemplaat met het asfalt loop je gevaar. Die klappen zorgen voor slijtage.'

De vonken bij de McLarens waren tijdens de race al duidelijk te zien, en McLaren greep dan ook in. 'McLaren heeft dit ook gemerkt en daarom zeiden ze tegen Norris dat hij lift and coast moest gebruiken. Dat deed hij op extreme wijze, want in de laatste vijf ronden verloor hij vijftien seconden', aldus Schmidt, die met twee vragen achterblijft. 'Nu is de vraag waarom die opdracht niet eerder kwam. Het ging om tienden van millimeters. McLaren kan aan de data zien hoe hard de auto stuitert en op basis daarvan inschatten dat ze in de problemen zitten met de bodemplaat.'

Schmidt heeft daarnaast argwaan over de verschillende behandelingen van beide coureurs. 'Bij Piastri hebben ze totaal niks gezegd', zegt Schmidt vol ongeloof. Dat is vrij bizar te noemen, want de overschrijding bij Piastri was duidelijk groter en de vonken waren dan ook veel beter zichtbaar. Als McLaren in de data van Norris kon zien dat de plank te veel slijtage vertoonde, zou dit bij Piastri al veel eerder te zien moeten zijn. Toch kreeg Piastri geen woord te horen over de mogelijke problemen.

'Piastri zat constant tussen Kimi Antonelli en Charles Leclerc en is tot het einde van de race zo doorgereden. Wat mij betreft was dit belachelijk', haalt Schmidt uit. 'In het geval van Piastri hadden ze moeten zeggen dat het beter was geweest als hij een paar plekken had ingeleverd.' Achteraf zou dat vermoedelijk onvoldoende geweest zijn, maar het blijft bijzonder dat McLaren geen moment ingreep. Gezien het boordradioverkeer bij Norris had McLaren zelfs voor de race al aangegeven dat de slijtage van de bodemplaat kantje boord kon worden.

'McLaren had hier veel eerder op moeten reageren', concludeert Schmidt. 'Vanaf het midden van de race kun je wel al inschatten dat het krap gaat worden. McLaren wist al dat beide coureurs last van porpoising hadden. Dat kun je in de data zien', weet de ervaren journalist. 'Dit was dus heel riskant. Misschien dachten ze dat ze Verstappen konden inhalen en daarna naar die plank konden kijken. Verstappen had echter overal een antwoord op. Steeds als Norris een snelste ronde reed, kon Verstappen counteren. Zijn snelste ronde was ook zes tienden sneller dan bij Norris.'