Van der Zande: 'Dit is Verstappen nog nooit overkomen, niet in de F1, F3, of de karts'

Max Verstappen moest in Qatar op de tweede startplek plaatsnemen. In de sprintrace werd al duidelijk dat die vieze kant van de grid een groot nadeel opleverde in het woestijnland. Toch slaagde de getergde wereldkampioen erin om goed van zijn plek te komen, en George Russell meteen te verschalken bij de eerste bocht. Van der Zande merkt op hoe het team rondom Verstappen op alle vlakken probeert te maximaliseren.

'Ze duwen de auto voor de opwarmronde een stukje naar achteren', zegt de 38-jarige. Dit trucje is al langer bekend, maar wordt toch niet volledig uitgebuit door de andere teams. 'Je kan dan met wielspin wegrijden. Hij stond best ver in zijn vak naar achteren, als enige', zo laat de analist met beelden zien dat Verstappen duidelijk verder achter zijn startvak staat dan de andere coureurs. 'Bij Red Bull hebben ze het gewoon voor elkaar met dat soort details. Je legt zo een laagje rubber neer.'

Van der Zande kon als coureur genieten van hoe sterk Verstappen bezig was. 'Ik heb twintig rondjes onboard meegekeken bij Max. Hij zoekt precies de grip op. Op een gegeven moment zei Gianpiero (Lambiase, red.): nu gaan we vijf ronden gas geven, en dan gaat hij net wat verder, en haalt hij er net wat meer uit.' Verstappen trok in die ronden een groter gat naar Lando Norris, zodat hij veilig was bij de pitstops. 'Hij kan echt op de limiet rijden. Het is bijna alsof hij met de auto danst, maar het ziet zo gecontroleerd uit.'

In 2024, maar ook vooral in de Grand Prix van Qatar, was Norris de enige die Verstappen nog een beetje onder druk kon zetten. Van der Zande vond het dan ook jammer dat Norris wegviel vanwege een straf, omdat de spanning daarna uit de wedstrijd was. 'We willen juist graag die strijd zien. Een van de mooiste acties van de race vond ik de laatste herstart, waarbij Max en Norris samen de eerste bocht ingingen. Het was een beetje een fout van Max natuurlijk', aldus Van der Zande, die er door zijn collega's op gewezen wordt dat er een probleem met de lampen van de Safety Car was.

'Ik vond dat wel een hele mooie actie, maar dit was ook typisch voor de titelstrijd, die nu al beslist is', weet de analist van Ziggo Sport. Max Verstappen liet zijn auto in de eerste bocht wijd lopen, en bood zijn voormalige titelrivaal zo geen kans. Enkele ronden later kreeg Norris dus een stop-and-go penalty. Norris had een dubbele gele vlag gemist, maar Van der Zande wijst dan ook met de vinger naar de werkgever van de Brit. 'Ik denk dat McLaren dit ook vanuit het team niet georganiseerd heeft. Red Bull zegt het letterlijk op de radio: er is een gele vlag, laat goed zien dat je van je gas gaat. Als ze dat bij McLaren dan niet doen, zitten ze gewoon te slapen.'

Mocht Norris geen straf gekregen hebben, had het nog een spannende strijd kunnen opleveren op de harde banden, aangezien McLaren vaak uitblinkt op het hardste rubber. Toch weet Van der Zande dat de poging van Norris bij de herstart een kansloos verhaal was. 'Ik heb het al eerder gezegd: het is Max volgens mij nog nooit overkomen dat hij buitenom ingehaald wordt, ook niet in de Formule 3 en de karts waarschijnlijk, en zeker niet in de Formule 1', meent de tweevoudig winnaar van de 24 uur van Daytona.

Van der Zande beseft wel dat Norris geen andere opties had. 'Lando deed het op zich goed, want hij drukte hem een beetje naar binnen, zodat zijn lijn slechter werd. De banden waren niet warm genoeg, en Lando ging vol in de slipstream, en drukte hem daarna een beetje naar binnen', zo wordt Norris geprezen. Uiteindelijk leverde het dus niks op. 'Max dacht echter: ik laat hem lekker naar buiten lopen, en weg met die man!' lacht Van der Zande.