Verstappen ondanks minder resultaat nog altijd kansrijk: 'Je bent gek als je hem uitvlakt'

In de zomerstop dacht vrijwel niemand dat Verstappen vier raceweekends voor het einde van het seizoen nog een bedreiging voor McLaren zou vormen, inclusief de viervoudig wereldkampioen zelf niet. Maar waar Oscar Piastri en Lando Norris na de zomerstop allebei een aantal mindere resultaten boekten, daar liet Verstappen vrijwel nergens wat liggen. Dankzij overwinningen in Italië, Azerbeidzjan en de Verenigde Staten, een tweede plaats in Singapore en een derde plek in Mexico, wist de 28-jarige het verschil in het algemeen klassement terug te brengen tot 36 punten.

Verstappen presteert op de toppen van zijn kunnen, maar volgens Herbert had de Limburger dit niet alleen kunnen doen. De rol van Red Bull mag niet worden onderschat. 'Max laat altijd zijn talent spreken. Hij is altijd in staat om ongelooflijke ronden te rijden in de kwalificatie, vervolgens een geweldige race te rijden en te domineren', looft Herbert de regerend wereldkampioen in gesprek met AdventureGamers.

'Maar je hebt nog steeds wel de auto nodig om dat te kunnen doen', stelt de oud-coureur dat Verstappen zonder de steun van Red Bull niet tot de goede resultaten van de afgelopen maanden zou zijn gekomen. 'Is hij altijd in staat om net dat beetje extra te brengen ten opzichte van zijn concurrenten? Dat zou je kunnen zeggen, ja. Dat is altijd zo geweest bij de grootheden van de sport. Ze zijn altijd in staat geweest om iets te doen wat mensen ongelooflijk vinden. Dan zegt iedereen dat Max meer uit de auto haalt.

Die gedachte kan Herbert wel begrijpen. De voormalig Benetton-teamgenoot van Michael Schumacher is namelijk, net als velen overigens, van mening dat de situatie er heel anders uit had gezien als Verstappen dit jaar in één van de McLaren-bolides plaats had genomen. 'Als hij in een McLaren zou rijden, zou hij dan meestrijden om het kampioenschap? Absoluut', kent Herbert geen enkele twijfel.

Dat Verstappen door kenners zo hoog wordt aangeschreven, is dan ook volledig terecht. In Mexico zagen we daar volgens Herbert ook nog een voorbeeld van. 'Dat hij op de mediumband startte, was een riskante strategie. Het leek er ook niet op dat het zou werken, maar hij bleef pushen en zijn tijden werden steeds competitiever en hij bracht zichzelf weer terug in de strijd om de podiumplekken. Op een gegeven moment leek het één van de slechtste strategische beslissingen te zijn, die Red Bull ooit had genomen. Maar Max draaide het om', stelt Herbert.

'Daar komt ook zijn mentale kracht om de hoek kijken', gaat de Brit verder. 'Hij weet waarschijnlijk dat de strategie aan het einde van race zou gaan lonen. Hij dacht dus dat de kans groot was dat het zijn kant op zou komen. En zonder die bizarre virtual safety car had hij nog tweede kunnen worden', aldus de 61-jarige oud-coureur.

McLaren doet er wat Herbert betreft dus verstandig aan om op zijn hoede te blijven voor een mogelijk eindschot van Verstappen. 'Je kan Max niet uitsluiten. Ik denk dat je gek bent als je dat wel zou doen. Ik ben er zeker van dat Lando, Oscar en McLaren altijd rekening gehouden hebben met Verstappen. Kijk naar de ongelooflijke reeks die hij heeft neergezet sinds de zomerstop. Mensen dachten dat hij uitgeschakeld was, maar je mag hem nooit uitvlakken. Hij en Red Bull lijken altijd terug te kunnen komen op de momenten waarop je dit het minst verwacht. En je weet dat Max altijd net dat beetje extra kan geven en voor een verrassing kan zorgen', sluit Herbert af.