Voormalige Mercedes-topman streept Verstappen af: 'Geloof niet dat dit gaat gebeuren'

Haug was van 1990 tot en met 2012 de vicepresident van Mercedes-Benz, en het gezicht van het Duitse merk in de autosport. In die periode zag hij McLaren grote successen boeken in samenwerking met Mercedes, en in 2009 was hij nauw betrokken bij de overname van BrawnGP, waarmee Mercedes voor het eerst sinds de jaren vijftig terugkeerde als constructeur in de sport, met icoon Michael Schumacher als grote naam bij het team.

Schumacher was lange tijd echter de grote tegenstander van Mercedes. Hoewel de Duitser voor zijn Formule 1-carrière al voor Mercedes reed, moest hij het in de jaren negentig juist vaak opnemen tegen McLaren-Mercedes met rivaal Mika Häkkinen. Mede dankzij Adrian Newey wisten McLaren en Mercedes Schumacher toch enkele keren te verslaan. 'Ik heb veel speciale herinneringen overgehouden aan Japan en Suzuka. Het was voor ons een heel speciaal circuit. We zijn twee keer wereldkampioen geworden daar met Mika Häkkinen, in 1998 en 1999', deelt Haug bij de Duitse tak van Sky Sports F1.

'Traditioneel gezien was Suzuka het laatste circuit op de kalender. Als je het seizoen daar met een overwinning kon afsluiten, was dat altijd geweldig. Vervolgens sloten we het seizoen af in een karaokebar', lacht Haug, die aangeeft dat dit feestje gedeeld werd met alle coureurs. 'Je zou het haast niet geloven, maar ook hier was Michael Schumacher de leider van het stel. Hij kan echt heel goed zingen, en hij genoot er ook altijd enorm van. Dat was een mooie tijd.'

Haug vestigt vervolgens zijn aandacht op het aanstaande weekend, en vooral Verstappen mag op complimenten rekenen. 'Zoals we in de eerste races gezien hebben, zowel in Australië als in China, mag Verstappen al blij zijn als hij kans maakt op het podium. Hij is een bijzonder agressieve coureur', voegt Haug toe, die dat als compliment bedoelt. Verstappen moet ook het onderste uit de kan halen om zijn RB21 naar het erepodium te loodsen.

'Verstappen is werkelijk one of a kind. Ik sta er meer en meer van te kijken wat hij uit zijn auto weet te halen, en hoe instabiel al zijn teamgenoten naast hem overkomen', vertelt de 72-jarige. 'Liam Lawson is een zeer, zeer goede coureur, maar hij kon totaal geen indruk maken. In vergelijking met Lawson deed zelfs Sergio Pérez het nog goed in 2024, moet je dan eigenlijk toegeven. Ik geloof dan ook dat Yuki Tsunoda het extreem zwaar gaat krijgen.' De Japanner debuteert in zijn thuisrace voor het team.

Haug ziet twee kanten aan het verhaal van de rijderswissel. 'Red Bull staat onder druk, dat begrijp ik ook wel. Ze zijn het ook gewend om succesvol te zijn. Of je dan meteen alles zo om moet gooien, weet ik niet. Ik denk dat ik zelf wat meer geduld zou hebben gehad, maar ze zien ook de constructeurstitel steeds verder aan de horizon verdwijnen. Ze kunnen elk punt goed gebruiken', aldus de Duitser. Red Bull staat nu nog derde, maar Ferrari lijkt de snellere auto te hebben.

Bij het Duitse Sky Sports F1 zijn ze ervan overtuigd dat Verstappen naar Mercedes gaat verhuizen. Daarbij worden ook de voorspellingen van analist Ralf Schumacher aangehaald. Haug houdt het in eerste instantie echter bij de huidige verhoudingen in de Formule 1. 'Mijn Mercedes-hart vindt het mooi dat McLaren domineert met de Mercedes-motor, maar als je als Mercedes zijnde voor de derde plek racet, beperkt dat het plezier wel. McLaren is nu duidelijk dominant. Dat geeft wel enige genoegdoening, maar het is gewoon niet zo leuk als je daarachter derde wordt. Bij Mercedes zeiden we altijd: Klant is koning. Toch is dit niet wat je wilt zien.'

Als Haug wordt gevraagd of Verstappen de nieuwe teamgenoot van Kimi Antonelli wordt, maakt de voormalige topman van Mercedes duidelijk waarom hij over de verhoudingen tussen de teams begint te praten. 'Ik geloof niet zo in die geruchten. Ik geloof ook niet dat dit gaat gebeuren', zegt Haug over een wissel van Verstappen naar Mercedes. 'Helmut Marko zegt dat als de auto niet goed genoeg is, dat Verstappen dan zelf wel vertrekt. Dat geloof ik ook wel. De McLaren is nu echter veruit het sterkst.' Haug ziet nu dan ook weinig reden voor Verstappen om naar Mercedes te verkassen.

Haug hoopt dat Mercedes vasthoudt aan haar huidige rijdersduo, dat op het rijdersduo van Racing Bulls na de laagste gemiddelde leeftijd heeft van alle teams. 'Ik hoop dat ze Kimi Antonelli de kans geven. Hij heeft enorm veel potentieel, dus hopelijk krijgt hij gewoon de tijd, ook als hij fouten maakt', zegt hij over de Italiaan. 'Van George Russell is duidelijk dat hij uit de auto haalt wat erin zit, want hij eindigde twee keer als derde. Ik heb geen klachten over de coureurs van Mercedes, maar ze kunnen nog wel een paar tienden extra gebruiken, en daar werken ze dan ook hard voor.' Haug vindt de positie van Russell momenteel dus niet ter discussie staan.