Long runs | Verstappen met zeer imposante stint, maar stuit op onverwachte favoriet

De tweede vrije training eindigde pas om middernacht Nederlandse tijd. Veel vaste kijkers zullen de trainingssessie dan ook hebben overgeslagen en even snel naar de uitslag gekeken hebben. Die uitslag kan misleidend zijn. Over één ronde waren Leclerc, Kimi Antonelli en Verstappen namelijk veel en veel sneller dan de rest. Hoewel dit trio een goede openingsdag achter de rug heeft, ontbreekt één naam in dat lijstje: Lando Norris.

Norris klaagde na de vrije trainingen nog steen en been. Hij gaf aan dat McLaren tekortkomt op de andere topteams en wees daarbij met name naar Red Bull Racing en Ferrari. Norris' zevende tijd is echter misleidend, want de Brit zette zijn snelste tijd neer op harde banden. Hoewel het een indicatie is dat McLaren moeite heeft met de balans en dat de kwalificatie een uitdaging kan vormen, liet Norris in de sectortijden al zien dat McLaren wel degelijk over veel snelheid beschikt.

In de afgelopen jaren heeft Norris keer op keer bewezen dat hij dolgraag in de underdogrol kruipt, ook als dat onterecht is. In de racesimulaties bevestigde hij wat er in de kwalificatiesimulatie niet uitkwam: Norris is snel, heel snel. In de onderstaande tabel is te zien dat hij het beste gemiddelde neerzette. Daarbij moet gezegd worden dat hij als enige op de harde banden reed. Die banden worden echter niet gezien als favoriete keuze voor de Grand Prix door veel teams. Dat Norris op de C2-banden sneller was dan wie dan ook, mag de aandacht van de rest trekken.

Norris kreeg wel via de boordradio te horen dat Leclerc op de zachte banden met dezelfde problemen kampte. Race engineer Will Joseph doelde daarmee op de bandenslijtage. Het enige zwakke punt in de stint van Norris is het verval in rondetijden. Dat is een gevolg van de wispelturige balans van de MCL40. Hoe slechter de balans, hoe meer je glijdt, hoe meer je banden oververhit raken, en hoe sneller het rubber slijt.

McLaren zei het al: Leclerc had ook moeite met het bandenmanagement. Dat is ook aan de stint van de Monegask te zien. Op zachtere banden reed hij driemaal op rij een 1:40,6, maar die snelheid kon hij niet vasthouden. Hij zakte al snel weg naar de 1:42'ers en moest zijn banden uiteindelijk laten afkoelen, waarna hij zijn gemiddelde nog wat kon verbeteren met een 1:41,2.

Charles Leclerc is weliswaar de favoriet voor de poleposition, maar absoluut niet voor de Grand Prix-zege. Met 27 polepositions en slechts negen Grand Prix-zeges kunnen die statistieken mogelijk nog extremer worden. In Singapore liet Ferrari ook al zien moeite te hebben met het bandenmanagement. Dat werd bij Lewis Hamilton nog veel duidelijker zichtbaar: na vijf ronden moest de Brit zijn stint al afbreken en stapte hij over op een paar ronden op harde banden.

Verstappen deelde zijn stint heel anders in. De Nederlander opende zijn stint iets voorzichtiger. Waar de rest kampte met groot verval in rondetijden, liet Verstappen weer zien waarom hij 'Metronoom Max' genoemd wordt. De Red Bull Racing-coureur reed op het zachtste rubber zijn rondjes en was daarin extreem constant, op één minder rondje na. Verstappen lijkt op basis van deze stint een éénstopper te kunnen doen, waar dat voor de rest lastig wordt.

In de Verenigde Staten is de bandenslijtage hoog en is inhalen goed mogelijk. Je wint de race dus niet alleen met pure snelheid, maar vooral met bandenmanagement. Waar Norris duidelijk voor een stint op harde banden zal kiezen, zal Verstappen wederom op zacht en medium focussen. Dat heeft ook een duidelijke reden: Red Bull heeft veel moeite met de hobbels, en juist dan biedt het hogere gripniveau van de zachte banden een oplossing.

Daarnaast moet ook de prestatie van Antonelli geprezen worden. Vanwege een los stoeltje miste de Italiaan bijna een kwartier van de vrije training. Hij lag dus lang achter met zijn programma, maar slaagde er toch in om een veel langere racesimulatie te rijden dan teamgenoot George Russell. Antonelli was sneller dan zijn teamgenoot, maar ook wisselvallig en had hoge bandenslijtage. Daarmee is hij niet zo'n grote favoriet als Norris en Verstappen.

Isack Hadjar, Russell, Hamilton en Oscar Piastri maakten totaal geen goede indruk. Zij waren duidelijk langzamer dan hun teamgenoot en mogen van geluk spreken als ze op zondag in de top vier eindigen. De krachtmeting zal voornamelijk tussen hun teamgenoten gaan. Op basis van de data zijn Norris en Verstappen de favorieten. Verstappen kan een voordeel bemachtigen met een plek vanaf de eerste startrij, terwijl Norris mogelijk sneller is in de race, maar ook mogelijk meer problemen tegenkomt in de kwalificatie. Leclerc en Antonelli lijken iets minder kansrijk te zijn dan Verstappen en Norris.