Verstappens jacht op vijfde wereldtitel is geen utopie meer, maar een realistisch scenario

De hamvraag in de Formule 1 is of Max Verstappen na zijn zege in Azerbeidzjan weer tot de titelkandidaten behoort. Ook binnen de redactie van F1Maximaal.nl komt dit onderwerp aan bod en dat leidt tot uiteenlopende meningen. Gisteren gaf mijn collega aan waarom Max Verstappen kansloos zou zijn in de titelstrijd. Daar kon ik me totaal niet in vinden, dus vandaag leg ik uit waarom Verstappen wel degelijk aan een niet eerder vertoonde inhaalslag begonnen kan zijn.

Ik heb nog niemand horen roepen dat Verstappen wel even een gat van 69 punten gaat overbruggen, maar het zou niet slim zijn om Verstappen nu al af te strepen als kanshebber. Als de afgelopen elf seizoenen iets duidelijk gemaakt hebben, is het wel dat je Verstappen nooit en te nimmer mag onderschatten. Na de afgelopen vier seizoenen heeft de Limburger vaak genoeg bewezen dat hij het onmogelijke mogelijk kan maken.

McLaren bibbert nu al

De voorsprong van Oscar Piastri op Max Verstappen bedroeg voor de Grand Prix van Italië maar liefst 104 punten en McLaren had de voorgaande vijf Grands Prix op dominante wijze gewonnen, met vier dubbelzeges. Andrea Stella kon dan ook op enig hoongelach rekenen toen hij aangaf dat men Verstappen bij McLaren nog altijd als bedreiging in de titelstrijd ziet. Nogmaals, het onderschatten van Verstappen is oliedom, maar Stella speelt Verstappen hiermee ook in de kaart.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Piastri en Lando Norris hebben allebei nog geen wereldtitel achter hun naam staan en zo goed als geen ervaring met een echt spannende titelstrijd. De enige ervaring die Norris hierin wél opdeed in 2024, leerde hem dat hij op dat moment totaal niet opgewassen was tegen Verstappen. De Brit noemde Verstappen terecht de beste coureur ooit in de Formule 1, maar daar ligt ook de valkuil van McLaren.

Zelfvertrouwen is cruciaal in de Formule 1. De carrière van Daniel Ricciardo is daar een uitstekend voorbeeld van. De Australiër had de grootste lach van de paddock, totdat hij bij McLaren ging rijden. Ook de tweede rijders van Red Bull Racing hebben het belang van zelfvertrouwen veelvuldig bewezen. Hoe meer ervaring je hebt, hoe beter je daartoe bestand bent. Dat is ook de reden waarom Sergio Pérez het langer volhield dan Pierre Gasly, Alexander Albon, of Liam Lawson.

Het zelfvertrouwen van Norris en Piastri wordt er echt niet beter op als de teambaas publiekelijk zoveel ontzag blijft tonen. De buitenwereld mag Verstappen van een ander kaliber vinden dan de McLaren-coureurs, maar Stella moet er juist voor zorgen dat Piastri en Norris dat niet zo ervaren. Deze uitspraken zorgen voor onnodige druk, en na een rampweekend als Bakoe loopt die druk alleen maar hoger op. De coureurs voelen ook wel aan dat hun eigen teambaas Verstappen hoger inschat.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Statistieken laten de killer in Verstappen zien

Verstappen heeft dat rotsvaste vertrouwen juist wel, dat bij Piastri en vooral bij Norris ontbreekt. Na Bakoe zal dat verschil alleen maar groter geworden zijn. Verstappen heeft niet alleen vertrouwen in eigen kunnen, maar inmiddels ook in zijn materiaal. Verstappen heeft in 2023 al bewezen dat hij een dodelijke combinatie kan vormen met zijn auto, als hij vertrouwen krijgt in zijn materiaal.

De statistieken laten daarnaast zien dat Verstappen een echte killer is. In de geschiedenis van de sport hebben we inmiddels zeventien meervoudige wereldkampioenen gezien. Van die zeventien grootheden eindigden zestien mannen ook minimaal één keer als tweede in de titelstrijd. Alleen Verstappen deed dat nog niet eerder. Het geeft aan dat Verstappen bij iedere kans heeft toegeslagen. In 2021 en 2024 beschikte hij ook niet over de beste auto, maar won hij wel.

Verstappen en Red Bull ruiken bloed

Verstappen wordt alleen maar gevaarlijker als hij bloed ruikt, en hij ruikt nu bloed. Dat maakte hij in Bakoe indirect wel duidelijk toen hem naar zijn titelkansen gevraagd werd. De Limburger liet weten dat alles perfect moet gaan en dat het gat wel nog groot is, maar dat hij het in Abu Dhabi wel ziet. Daaruit laat Verstappen niet alleen merken dat zijn situatie niet makkelijk is, maar ook dat hij wel nog een kans ziet.

Hij leek de achterstand in punten als het grootste probleem te zien, maar daarmee maakt hij wel duidelijk dat hij er nu vertrouwen in heeft dat hij tot het einde van het seizoen meer punten kan scoren dan McLaren. Dat is al een enorm verschil met de afgelopen maanden.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daarbij speelt ook de instelling van Red Bull Racing een belangrijke rol. McLaren ontwikkelt de MCL39 niet meer door, en daar komt ook geen verandering meer in. Als je na Singapore concludeert dat je toch nog upgrades nodig hebt, ben je zo'n twee maanden verder voordat je de nieuwe onderdelen op de auto hebt. Red Bull ontwikkelt de RB21 juist wél door.

'We focussen ons erop dat we de auto stapje voor stapje blijven verbeteren', vertelde Mekies na de race in Bakoe. 'Ik weet dat de reglementen volgend jaar helemaal anders zijn, maar het is nog steeds waardevol om te begrijpen wat ons nu beperkt. Dat nemen we dus heel serieus', liet de Fransman optekenen. Verstappen mag dus op verdere verbeteringen rekenen; Norris en Piastri moeten het doen met het pakket dat ze nu hebben.

Norris versus Piastri

De achterstand van Verstappen op Piastri wordt steeds aangehaald: 69 punten. In theorie klopt dit, maar in de praktijk kan Norris ook nog altijd boven Piastri eindigen. Het is een beetje onderbelicht gebleven, maar Norris heeft het de afgelopen maanden beter voor elkaar dan Piastri. De Brit is nagenoeg elk weekend sneller.

In Canada gooide Norris het in de kwalificatie én de race weg, maar dat hij vier plekken achter Piastri aan de race begon en toch nog achterop zijn teamgenoot klapte, zegt wél wat over zijn snelheid. De meest ervaren McLaren-coureur wist drie van de volgende vier races te winnen: in Oostenrijk, Engeland en Hongarije trok hij aan het langste eind. Piastri zette daar één zege in België tegenover.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Sinds de zomerstop is Norris nog altijd sneller. In Zandvoort was de Engelsman het hele weekend al sneller, maar greep hij met 0,012 seconde verschil naast de poleposition. Zelfs McLaren gaf toe dat Norris poleposition had gepakt als hij geen ongunstige windvlaag was tegengekomen. In Monza was Norris weer het hele weekend sneller.

Piastri: koele kikker of binnenvetter?

Datzelfde geldt voor Bakoe. In de vrije trainingen maakte Piastri ook al een hele zwakke indruk. De Australiër kwam duidelijk snelheid tekort en raakte de muren elke dag wel een paar keer. Daarbij had hij in de vrije trainingen en in Q1 en Q2 het geluk dat zijn MCL39 het nog niet begaf, maar hij had al waarschuwingen genoeg gekregen. In Q3 crashte hij, en in de race maakte hij in veertig seconden tijd drie(!) flinke fouten.

Ja, Norris slaagde er niet in om te profiteren en gooide het ook weg in de kwalificatie en de race, maar hij deed het nog altijd veel beter dan Piastri. De vraag is dan ook of Piastri wel zo'n koele kikker is, of dat hij een binnenvetter is, zoals Jan Lammers het verwoordde. Het antwoord moet nog volgen, want Piastri heeft zich nog nooit in deze positie bevonden. Feit blijft in ieder geval dat hij van de afgelopen acht raceweekenden maar één keer sneller was dan Norris.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Is het gat wel 69 punten?

Als Norris ook in de komende weekenden sneller is dan Piastri en de Australiër nog inhaalt, dan kan het zo zijn dat het overbruggen van de 44 punten tot Norris zijn grootste zorg is. Als Norris boven Piastri eindigt, wat goed mogelijk is, dan is die achterstand met 44 punten al veel beter te overzien. De komende race wordt verreden in Singapore en dat is Norris-land. Piastri eindigde in de kwalificatie vorig jaar nog vier tienden achter zijn teamgenoot en kwam een dag later op veertig seconden achterstand over de streep. Een jaar eerder viel Piastri als zeventiende af, terwijl Norris zich als vierde kwalificeerde.

Singapore is absoluut niet het favoriete circuit van Piastri. Als Norris daar weer inloopt, komt McLaren in een steeds lastigere positie terecht. Als Verstappen dichterbij komt, heeft McLaren er wellicht baat bij om toch een eerste coureur aan te wijzen, maar dat wordt onmogelijk als Norris blijft inlopen op zijn teamgenoot. Dat zorgt overigens ook intern voor alleen maar meer druk voor met name Piastri.

En dat gat van 44 punten naar Norris? Dat is zonder enige twijfel te overbruggen. In 2007 maakte Kimi Räikkönen in twee weekenden tijd achttien punten goed op Lewis Hamilton onder het oude puntensysteem. Omgerekend naar het huidige puntensysteem zou dat neerkomen op 45 punten in twee weken tijd, terwijl Verstappen nu nog zeven weekenden heeft. Ook in dat geval moest Räikkönen nog twee teamgenoten inhalen van McLaren, dat ook weigerde om een eerste coureur aan te wijzen. Klinkt herkenbaar?

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Houd rekening met verrassingen

In de rekensommen wordt er veelal aangenomen dat de titelkandidaten steeds op het podium eindigen, maar dat zal niet altijd zo zijn. Zo eindigde Piastri in Australië als negende en viel hij in Bakoe uit, terwijl Norris zelfs al twee keer uitviel in de laatste acht weekenden. Piastri kan ook het slachtoffer worden van een startcrash, zoals Verstappen in Oostenrijk, en McLaren kan ook nog tegen een nieuwe technische uitvalbeurt aanlopen.

Er zullen hoe dan ook onvoorspelbare dingen gebeuren. Denk daarbij bijvoorbeeld aan de Grand Prix van São Paulo uit 2024. Zo'n scenario kan zich weer voortdoen, en zo'n weekend kan doorslaggevend zijn in het titelgevecht, en de achterstand van Verstappen opeens doen slinken.

Omcirkel daarnaast het weekend van Las Vegas in je kalender. De temperaturen liggen daar 's nachts heel laag, en dat zorgt vaak voor een totaal andere pikorde. McLaren heeft het vaak heel lastig met lage temperaturen, terwijl Ferrari en vooral Mercedes dan opeens wel meedoen. Norris startte en eindigde vorig jaar als beste McLaren-coureur als zesde, Piastri eindigde daarachter zelfs als zevende. Zo kun je in een weekend zonder pech voor McLaren zelfs al negentien punten inlopen. Op basis van het huidige seizoen lijkt McLaren het weer lastig te krijgen in de Amerikaanse nacht.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

McLaren heeft daarnaast ook nog de zorg dat de pitstops de laatste weken niet goed lopen. Dat is vaak een teken dat de vermoeidheid toeslaat bij een team, of dat een team niet goed in de race zit. Red Bull had eerder dit seizoen in de lastig verlopen weekenden in China en Bahrein precies hetzelfde probleem.

Nieuw scenario na Singapore

Het is heel duidelijk dat Singapore cruciaal wordt. Dit is voor Red Bull vermoedelijk het minst gunstige circuit van de overige zeven. Als Verstappen daar punten inloopt, mogen we echt van een titelstrijd spreken en zal de druk bij McLaren alleen maar harder blijven oplopen. Als McLaren daar een dubbelzege pakt, wordt het voor Verstappen meteen een lastig verhaal natuurlijk, maar tot Singapore behoort de Limburger absoluut tot de titelkandidaten.

Het circuit in Singapore past wellicht niet helemaal bij de RB21, maar dat gold ook voor Bakoe. Daarnaast is de kans groot dat het bandenmanagement bij Red Bull flink verbeterd is, nu de balans ook veel beter is geworden. Na Singapore kan dan beter beoordeeld worden hoe realistisch die titelkansen nog zijn, maar om nog voor Singapore te roepen dat Verstappen kansloos is, zou zeer onverstandig zijn. Als zelfs Verstappen die deur op een kier houdt, is er reden om te geloven in een nooit eerder vertoonde inhaalstrijd.