Antonelli mazzelt in Japan na crash van Bearman, Verstappen tweede in het middenveld

De Grand Prix van Japan ging tien minuten later dan gepland van start, vanwege een enorme crash in de Porsche Carrera Cup Japan, waarbij gelukkig beide betrokken coureurs ongedeerd bleven. Om 07:10 uur leidde polesitter Kimi Antonelli het veld dan ook richting de eerste bocht in de formatieronde, gevolgd door George Russell, Oscar Piastri, Charles Leclerc, Lando Norris en Lewis Hamilton. Isack Hadjar was op P8 de eerste Red Bull Racing-coureur, nog achter Pierre Gasly, terwijl Max Verstappen als elfde startte.

Qua strategie hoefden we in ieder geval geen grote verrassingen te verwachten. Valtteri Bottas koos voor de harde banden en verder koos iedereen voor de mediumbanden in een verwachte éénstopper met een wissel naar het hardere rubber. Bij een temperatuur van achttien graden en redelijk wat wolken werkten de coureurs de formatieronde af en namen ze hun startplekken weer in, waarmee Oscar Piastri nu al zijn beste Grand Prix-prestatie van 2026 had neergezet!

Zoals verwacht kregen we veel positiewisselingen bij de start, maar ditmaal sloot niet Ferrari, maar McLaren de openingsronde vooraan af! Oscar Piastri greep de leiding vanaf de derde startplek, gevolgd door Charles Leclerc en Lando Norris. Dit trio haalde beide Mercedes-coureurs in en vormden de top drie, gevolgd door George Russell. Polesitter Antonelli verloor in eerste instantie vijf plekken, maar haalde Hamilton aan het einde van de eerste ronde alweer in.

Max Verstappen had ook eindelijk een normale start. De Nederlander profiteerde in de eerste meters van een slechte start voor Gabriel Bortoleto en schoof zo op naar de tiende plek. Een ronde later haalde hij teamgenoot Isack Hadjar richting Spoon in. Drie ronden later was Arvid Lindblad zijn volgende slachtoffer in de haarspeldbocht. De achterstand op Pierre Gasly bedroeg op dat moment ruim vier seconden, waarbij het de vraag was of hij de Alpine kon bijhouden.

In de kopgroep van zes probeerden de Mercedes-coureurs terreinwinst te boeken. Russell haalde al snel Leclerc en Norris in om op te schuiven naar de tweede plek, maar Antonelli bleef langer achter de McLaren van Norris hangen en verloor zo kostbare tijd op zijn teamgenoot. Russell probeerde wel de leiding over te nemen van Piastri, maar gebruikte daarbij te veel energie en werd twee bochten later weer ingehaald.

Piastri liet daarna zien dat hij over veel snelheid beschikte en reed zelfs enigszins weg bij Russell. De McLaren-coureur maakte zijn pitstop na achttien ronden, waarna hij de leiding overgaf aan Russell. Antonelli was op dat moment opgeschoven naar de tweede plek, omdat Leclerc en Norris ook al voor een bandenwissel gekozen hadden. Achter het Mercedes-duo maakten Hamilton, Gasly en Verstappen de top vijf vol. Gasly en Verstappen zaten daarbij op grote achterstand, maar Verstappen liep wel iets in op zijn voormalige teamgenoot.

George Russell maakte zijn pitstop enkele ronden later en dat bleek een slechte keuze te zijn. Oliver Bearman crashte enkele seconden later namelijk hard. Hij gebruikte namelijk het volledige vermogen van de Ferrari-motor, terwijl Franco Colapinto zijn batterij aan het opladen was. De Haas-coureur werd verrast door het grote snelheidsverschil en door het feit dat Colapinto toch uitweek naar links. Het moment zorgde voor een enorme crash, waarbij Bearman wél uitstapte, maar duidelijk last had van zijn rechterbeen. Haas liet een kwartier later weten dat Bearman geen breuken heeft, maar alleen last had van een gekneusde knie.

Antonelli en Hamilton profiteerden van de safetycar. Antonelli behield de leiding en schoof dus op van de derde naar de eerste plek. Piastri en Russell maakten de top drie vol, terwijl Hamilton twee posities had gewonnen ten koste van Leclerc en Norris. Gasly en Verstappen reden met verse banden weer op posities zeven en acht.

Russell zat tijdens de safetycar vooral te klagen over zijn pech en wilde weten waar Antonelli weer gas zou geven bij de herstart. De Brit lag uiteindelijk zelf te slapen en verloor de derde plek zo aan Hamilton. Verstappen zat ook goed op te letten en viel Gasly meteen op meerdere punten aan, maar de Fransman verdedigde fel en sterk en behield de zevende plek nog even. Verstappen bleef daarna niet ver achter Gasly hangen, die op zijn beurt nog geen twee seconden achter Norris reed. Verstappen was qua snelheid dus aan de regerend wereldkampioen gewaagd.

Antonelli reed vooraan steeds verder weg, terwijl Piastri de rode Ferrari van Hamilton in zijn spiegels bleef zien. Russell en Leclerc waren de laatste twee wagonnetjes in dat treintje. Opvallend genoeg viel Russell juist een positie terug, toen Leclerc hem voor Spoon inhaalde met veel meer vermogen. Leclerc werd steeds sterker en verhoogde ook de druk op Hamilton. Met twaalf ronden te gaan haalde hij zijn teamgenoot in, waarbij er weer bijna sprake was van contact. Hamilton werd een ronde later ook ingehaald door Russell en verloor zo het voordeel van zijn goedkope pitstop volledig.

Antonelli kwam in de slotfase van de race niet meer in de problemen en greep dus zijn tweede zege. Daarmee pakt hij ook de leiding in het kampioenschap, terwijl Oscar Piastri heel knap tweede werd. Charles Leclerc hield stand in de slotfase tegen Russell en greep de laatste podiumplek. Russell haalde de Ferrari wel een keer in, maar werd daarna op het rechte stuk het slachtoffer van een lege batterij.

Datzelfde gebeurde tussen Hamilton en Norris, al slaagde Norris er uiteindelijk wél in om de vijfde plek vast te houden. Verstappen haalde Gasly ook een keer in, maar kon die zevende plek niet behouden. De Nederlander sloot de race dus als achtste af. De laatste punten gingen naar Liam Lawson en Esteban Ocon.