Audi doet inkopen bij Red Bull, Hülkenberg ontkent dat hij Verstappen plaagt

Sauber behoort al jarenlang tot de achterhoede van de Formule 1, maar het Zwitserse team gaat vanaf 2026 door het leven als Audi. Dat betekent dat de lat een stuk hoger wordt gelegd, en met teambaas Jonathan Wheatley heeft men een bewezen winnaar aan boord. Nico Hülkenberg gaat in op de laatste ontwikkelingen, waaronder een aanwinst uit het team van Max Verstappen.

Wheatley leek jarenlang de aangewezen opvolger van Christian Horner bij Red Bull Racing, en stond in 2024 zelfs even in de wachtkamer, toen onzeker was of Horner nog als teambaas aan het seizoen zou beginnen. Horner bleef destijds aan, waarna Wheatley een aanbod kreeg van Audi om het project van de Duitse fabrikant te leiden. Wheatley twijfelde uiteraard niet en heeft Sauber inmiddels richting het middenveld geloodst.

Nieuwe instelling

Hülkenberg wordt op de mediadag in Austin gevraagd naar de winnaarsmentaliteit, die Wheatley wilde doorvoeren bij Sauber. 'Het is natuurlijk een doorlopend proces', geeft Hülkenberg aan over de laatste ontwikkelingen. 'Het is een feit dat het team in de afgelopen jaren vooral in een overlevingsstand heeft gezeten. Dat heeft zijn gevolgen gehad op de mensen in het team', vertelt de coureur, die eerder in 2013 ook al voor Sauber uitkwam.

Na 2015 ging het echter snel bergafwaarts met het Zwitserse team, dat nu weer begint op te krabbelen. 'We maken nu een shift in momentum mee. We zijn bezig met het proces om uit die overlevingsstand te komen en aan iets nieuws te werken', zo doelt Hülkenberg op het Audi-project. 'Natuurlijk hebben de hoogtepunten van dit jaar iedereen geholpen om in het project te geloven. Ze zien nu in wat mogelijk is als we geweldig werk leveren en goed presteren. Het team is aan het veranderen en we boeken progressie.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Drie halen, twee betalen

Audi heeft ook al meerdere keren inkopen gedaan bij Red Bull. De grootste naam is uiteraard teambaas Jonathan Wheatley, die bijna twee decennia lang voor Red Bull Racing actief was als sportief directeur. Lee Stevenson, de voormalige hoofdmonteur van Verstappen, maakte ook al de transfer naar Sauber en hielp het team bij de pitstops. Sauber was in 2024 het lelijke eendje bij de bandenwissels, maar behoort inmiddels tot de beste teams.

Verstappen zal in 2026 ook een andere collega aan Audi verliezen. Matt Caller, zijn huidige hoofdmonteur, bewandelt namelijk dezelfde route, en sluit volgend seizoen bij Audi aan. Verstappen heeft een goede band met Sauber-coureurs Hülkenberg en Gabriel Bortoleto. De 38-jarige coureur wordt gevraagd of hij wel eens met Verstappen grapt over het feit dat hij zijn hoofdmonteur gaat overnemen. 'Nee', luidt het korte, maar krachtige antwoord.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Titelstrijd

Sauber had de smaak voor de zomerstop goed te pakken, met de podiumplek van Hülkenberg in Silverstone als hoogtepunt. In de vier weekenden sinds de vakantie gaat het echter minder bij Sauber. Hülkenberg is sinds de podiumplek in Engeland puntloos, terwijl Gabriel Bortoleto alleen in Monza enkele punten wist te sprokkelen. 'Sommige teams hebben wel een stap vooruit gezet', weet de ervaren coureur.

'Haas is daar een voorbeeld van. Racing Bulls was altijd al sterk, en Aston Martin heeft waarschijnlijk ook een stap gezet. Williams deed het altijd al goed', zegt hij over de nummer vijf bij de constructeurs. 'We hebben ook een paar kansen laten liggen bij Sauber in de uitvoering van de races en de strategie. Als je iets niet goed doet, betaal je daar meteen de prijs voor. Het is echt keihard in het middenveld. Je moet echt alles perfect doen.'

Een journalist reageert vervolgens op de woorden van de Duitser. 'Je noemde dat Haas maar negen punten achter Sauber staat en dat ze...' begint de journalist, die onderbroken wordt door Hülkenberg. 'Dat heb ik helemaal niet gezegd. Ik heb dat niet genoemd', zo is Hülkenberg duidelijk scherp. Sauber staat op de achtste plek in het kampioenschap, dertien punten achter Aston Martin en dus negen punten voor Haas.

Hülkenberg reageert vervolgens wel op de progressie van zijn vorige werkgever. 'Ik denk dat ze momentum hebben. Ze hebben hun pakket verbeterd en zijn een serieuze tegenstander. We nemen hen zeer serieus, maar we hoeven ons ook niet voor hen te verschuilen. Elk resultaat doet er nu toe. Er staat nog veel op het spel, en waarschijnlijk zullen we tot het einde van het jaar met elkaar vechten.'

Volg F1Maximaal.nl nu ook op Google Discover om onze artikelen op Google tegen te komen. Klik op deze link en klik op 'Volgen op Google'.