Britse journalist stipt prestatieverschil Red Bull-coureurs aan: 'Bewijst hoe goed Max is'

De voorgangers van Pérez liepen allemaal tegen hetzelfde probleem aan: ze konden zich niet meten met Verstappen. Nadat Daniel Ricciardo aan het einde van 2018 vertrok naar Renault, werd Pierre Gasly in de Red Bull-bolide gezet, maar hij werd na één seizoenshelft vervangen. Alexander Albon werd na één seizoen vervangen. Nu Pérez ook niet op hetzelfde niveau lijkt te rijden als Verstappen, is het de vraag of er überhaupt iemand is die geschikt is om naast de drievoudig wereldkampioen te rijden. 'Mocht Ricciardo weer in het senior team terechtkomen, dan zie ik hem niet in staat zijn om te doen wat hij meer dan een half decennium geleden deed. Verstappen is sindsdien enorm gegroeid, zowel als coureur en in zijn positie binnen het team, en Ricciardo is niet meer dezelfde coureur als toen hij Verstappen's meest competitieve teamgenoot was', denkt Suttill bij The Race.

Naast Ricciardo zijn Yuki Tsunoda en Liam Lawson nog een optie, maar ook andere coureurs buiten Red Bull zijn dat. Straw vraagt zich af hoeveel talent er buiten de talentenpool van Red Bull beschikbaar is. 'Tsunoda zou weinig tegenstand bieden voor Verstappen en hoewel Lawson indruk heeft gemaakt als vervanger van Ricciardo, roept hij eerder de gedachte op dat hij een kans verdient in de Formule 1 dan dat hij de toekomstige uitdager van Verstappen is', schrijft Suttill. 'Geen van de junioren van Red Bull in Formule 2 of Formule 3 lijkt op dit moment een potentiële uitdager in de stijl van Verstappen. En als Red Bull buiten haar eigen talentenpool zoekt, lijkt zelfs Albon niet in staat om Verstappen serieus uit te dagen, zelfs als hij het dit keer zeker beter zou doen.'

Albon wordt de laatste tijd vaker genoemd als het gaat om het tweede Red Bull-zitje, net als de McLaren-coureurs. 'Lando Norris zou een goede kandidaat zijn om wat concurrentie te bieden, maar hij is tot het einde van 2025 vastgelegd als McLaren-coureur, evenals zijn teamgenoot Oscar Piastri, die zelfs tot het einde van 2026 een contract heeft. Er zijn maar heel weinig andere coureurs die zelfs maar een kans lijken te hebben om Verstappen gedurende een seizoen uit te dagen, en geen van hen lijkt kandidaat te zijn voor een toekomstig Red Bull-stoeltje.'

Straw denkt dat het nog wel even gaat duren voordat er iemand is die Verstappen wel uit kan dagen. De Brit denkt dat het misschien wel zo lang kan duren als Verstappens contract, dat pas aan het einde van 2028 afloopt. 'Dat is geen weerspiegeling van het feit dat het makkelijk lijkt voor Verstappen, maar eerder bewijs van hoe goed hij als coureur is en hoe moeilijk het zou zijn om hem binnen Red Bull omver te werpen', besluit Straw. Met het winnen van zijn derde wereldtitel sloot Verstappen zich in Qatar aan bij het rijtje van grote namen, zoals Niki Lauda en Ayrton Senna.

Verstappen nam al vroeg in het seizoen zijn ongelofelijk vorm aan. De Nederlander begon zijn zegereeks in Miami en won vervolgens alle races tot en met de Grand Prix van Italië. In Singapore ging het even mis, maar in Japan pakte hij zijn dominantie weer op. 'Het voorspellen van de toekomst is een onmogelijk spel, maar als je het toch probeert, is het verstandig om te kijken naar mogelijke verstoringen die de situatie kunnen veranderen', schrijft Straw. 'Het is moeilijk voor te stellen dat Red Bull en Verstappen in 2024 en 2025 geen sterke kandidaten voor het kampioenschap zullen zijn, en er is dus een goede kans op nog twee titels. Als er sterkere concurrentie opkomt, zal het kampioenschap feller worden betwist, en dan kan de uitkomst van het kampioenschap alle kanten op gaan.'

Toch is er in 2026 een groot vraagteken. Dit heeft niet specifiek te maken met de nieuwe regels, maar eerder met het feit dat Red Bull Powertrains voor het eerst haar eigen krachtbron zal produceren. Tot het einde van 2025 zal de Oostenrijkse renstal samenwerken met Honda, maar daarna zal de krachtbron een product zijn van alleen Red Bull Powertrains. 'We weten dat Red Bull aanzienlijk heeft geïnvesteerd in de juiste mensen en moderne faciliteiten. Maar het opzetten van een volledig nieuwe organisatie en technologie ontwikkelen vanaf de basis, zij het met diepgaande kennis van hoe Honda zaken doet, is een immense uitdaging', denkt de F1-journalist. 'Als iemand het kan, kan Red Bull dat, maar het is geen uitgemaakte zaak dat een startende niet-fabrikant van krachtbronnen het in de Formule 1 kan maken. Dat is de grote onbekende.'

Straw vermoedt dat dat mogelijk een heikel punt kan zijn waar Verstappen geen controle over kan hebben. Volgens de Brit is Verstappen al geruime tijd sensationeel, en dat komt ook doordat hij vanuit de andere helft van de garage niet hoeft te rekenen op enige competitie. 'Sinds het vertrek van Daniel Ricciardo aan het einde van 2018 heeft hij geen coureur meer gehad die zich met hem kan meten, en dat zie ik niet snel veranderen', oordeelt Straw. 'Dat is significant omdat ik niet verwacht dat Red Bull voor 2026 wordt verdrongen, dus de enige mogelijke bedreigingen zie ik naast hem. Het vertrek van Pérez bij Red Bull is een kwestie van wanneer het gaat gebeuren, niet of het gaat gebeuren, en hij zal Verstappen in die tijd niet uitdagen, net als zijn vervanger.'