Concurrent keek vol verbazing naar Red Bull: 'Mijn eerste reactie was: wow!'

McLaren begon in 2023, net als een jaar eerder, dramatisch aan het seizoen. Na enkele raceweekenden was McLaren de hekkensluiter, maar in de zomer kwam het Britse team op gang, om na een flinke opmars als vierde te eindigen. In de laatste helft van het seizoen scoorde echter alleen Red Bull meer punten, en teambaas Stella keek dan ook met veel aandacht naar de presentatie van de nieuwe auto van de constructeurskampioen.

'Toen ik de auto voor het eerst zag, moet ik toegeven dat ik dacht: wow, ze zijn heel dapper geweest door een aantal van de vormen die de 2023-auto zo succesvol maakte toch te schrappen', geeft de McLaren-teambaas aan. 'Ik denk dat ze afgelopen jaar een dusdanig grote voorsprong hadden dat ze qua tijdsplanning het vertrouwen hadden om bepaalde risico's te nemen. Als je dit soort risico's al vroeg neemt, kan je op tijd zien of het werkt of niet.'

'Hoewel er zeker sprake is van innovatie, zit het grootste verschil in de kleinste details, soms een paar millimeters', vervolgde de Italiaan. 'Veel belangrijk werk wordt ook onder de auto verzet, en dat kunnen we niet zien. Er zijn twee factoren van belang hier. Ten eerste het auto-ontwerp, waarbij je ziet dat er significante evoluties zijn op die auto, die tijd vragen om ontwikkeld te worden. Het tweede element is de prestatie zelf. Het lijkt erop dat Red Bull erg sterk is, dus het lijkt erop dat ze hebben bereikt wat ze wilden bereiken met het ontwerp, waarbij de aandacht op de aerodynamische prestaties ligt.'

Voor McLaren is het vooral zaak om dit jaar wél goed aan het seizoen te beginnen, en de eerste indicaties zijn in ieder geval positief. 'We hebben bij onze eigen ontwikkeling gezien dat we vorig jaar een steile ontwikkelingscurve konden aanhouden, en dat zorgde voor stevige upgrade-pakketten in Oostenrijk, Singapore, en nu bij de nieuwe auto. Als we deze lijn aanhouden, dan word ik steeds optimistischer dat we competitief kunnen zijn. Natuurlijk, als Red Bull zich ook zo hard blijft doorontwikkelen, halen we ze nooit bij', beseft de voormalige Ferrari-man.

Toch vermoedt Stella dat zijn MCL38 nog wel het nodige potentieel heeft om door te groeien. 'Het is erg belangrijk dat je ook op de langere termijn kan doorontwikkelen. Wij zijn nog geen twaalf maanden bezig met ons project, na de technische herstructurering en reorganisatie van het team. Het was dus een vrij korte reis tot dit punt, maar de ontwikkelingen die ik zie stemmen me optimistisch. Hopelijk kunnen we die ontwikkelingen al vroeg in het seizoen op de MCL38 terugzien.'