2020 zit erop en het valt nauwelijks met woorden te omvatten hoe men uitkijkt naar 2021. Na een door coronavirus geteisterd jaar, met (inter)nationale lockdowns, afgelastingen, en rigide testprotocollen van dien, valt te hopen dat we een aanzienlijk minder turbulent jaar ingaan dan dat we achter ons laten. Ook op Formule 1-vlak bleek 2020 een memorabel jaar. F1Maximaal neemt u mee van de vertraagde seizoenstart tot aan de gebeurtenisrijke slotfase, met bijzondere races en unieke hoofdrolspelers.
De Formule 1-blamage in Australië
Weet u het nog? Na een lange, lange winterstop stond dan toch eindelijk het Formule 1-seizoen van 2020 op het punt om te beginnen. Half maart, toen het coronavirus in veel landen wereldwijd al gesignaleerd was, in Australië eveneens, vlogen de teams en coureurs naar Melbourne om stoïcijns te beginnen aan het jaar. Waar Lewis Hamilton zich afvroeg wat ze er überhaupt deden, te midden van een pandemie, hielden de Formule 1, de FIA en Liberty Media voet bij stuk.
Toen een McLaren-teamlid het coronavirus ter plekke opliep, begon het ook bij de leiding van de sport te dagen dat de omstandigheden er in maart simpelweg niet naar waren om een seizoenstart te rechtvaardigen. Met de staart tussen de benen droop de Formule 1-paddock weer af naar huis, terwijl onder andere Michael Masi en Chase Carey schaamtevol een verklaring af moesten leggen voor de blamage in Australië. Toentertijd zelfs nog zonder mondkapjes op, gebruikten de kopstukken van de sport dezelfde microfoon om hun verklaring af te leggen.
De lichten gaan uit op de Red Bull Ring
Het werd passen en meten voor de organisatie van een van de grootste sporten ter wereld. Deels vanuit financieel oogpunt móést er geracet worden. Enkele noodlijdende teams zouden een annulering van het gehele seizoen namelijk niet overleven, terwijl Liberty Media de beurswaarde van haar investering zag kelderen. Er werd wanhopig naar een alternatieve start locatie en startdatum gezocht. Het werd de Red Bull Ring, die middels de financiële steun van Dietrich Mateschitz het evenement sponsorde. Helmut Marko dwong daarnaast met zijn politieke invloed een COVID-protocol af bij de Oostenrijkse overheid.
Met zwaar uitgedund personeel konden de teams zich via chartervluchten richting Stiermarken begeven, waar de Formule 1 voor twee Grands Prix op rij koos om het risico op infecties te minimaliseren. Met enkel camera's langs de vangrail trapten de coureurs het Formule 1-seizoen dan eindelijk af, tot grote vreugde van toeschouwers wereldwijd. Een Formule 1-seizoen werd geboren waarin het Valtteri Bottas was die er met de eerste overwinning vandoor ging, met verrassend genoeg Charles Leclerc op P2 en Lando Norris op P3.
Het lange wachten van de fans werd beloond. Niet in maart, maar begin juli, bijna drie en een halve maand na de oorspronkelijke startdatum, gingen de lichten uit. Voor Verstappen-fans bleek de eerste ronde van 2020 te eindigen in teleurstelling. De Limburger kwam goed van zijn plaats en met de sterke pace van de RB16 in die eerste wedstrijd, gecombineerd met de versnellingsbak-problemen van Mercedes, had de race zich in het voordeel van Verstappen kunnen ontplooien, ware het niet dat de Honda-motor hem meteen al op 1-0 achterstand zette.
De Formule 1 trapt af in Oostenrijk, waar de tribunes leeg bleven. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)
Het mirakel van Verstappens monteurs in Hongarije
Na ook een succesvolle Grand Prix van Stiermarken was het duidelijk: het Formule 1-seizoen van 2020 zou verreden worden. Na het dubbele evenement in de Oostenrijkse bergen moest de F1-paddock zich echter voor het eerst in zijn geheel over landsgrenzen bewegen. Maar dat betekende ook dat men te maken had met meerdere regelgevingen. In Hongarije mocht men bijvoorbeeld enkel reizen tussen het hotel en het circuit - iets wat toentertijd door coureurs en teambazen afgekeurd werd maar inmiddels standaard protocol geworden is.
Met een DNF en een podiumplek (P3 tijdens de Grand Prix van Stiermarken, red.) begon Verstappen met goede hoop aan het Grand Prix-weekend in Hongarije. Tijdens de vrije trainingen liep het moeizaam bij de Oostenrijkse renstal en ook in de kwalificatie kwam het er niet uit. Tot overmaat van ramp toucheerde Verstappen op weg naar zijn zesde startplek op de Hungaroring ook nog eens de barrières. Zonder voorvleugel en met een kapotte pull rod (een onderdeel van de ophanging, red.) kreeg hij over de boordradio te horen dat hij gewoon naar zijn startplaats moest rijden.
De Red Bull-monteurs stonden voor een nagenoeg onmogelijke uitdaging. Met het zweet op de bovenlip begonnen ze te sleutelen aan de ophanging en leverden ze een miraculeuze prestatie: in een mum van tijd was de RB16 van Verstappen weer de oude. 'Ze hebben iets wat doorgaans anderhalf uur kost in twintig minuten voor elkaar weten te krijgen', zei teambaas Christian Horner na afloop van het evenement over de ongeëvenaarde prestatie van de Oostenrijkers. Verstappen beloonde die dag zijn team terecht met een tweede eindklassering, die hij deels te danken had aan een bliksemstart en een intelligente pitstop-call.
De Mercedes-dominantie wordt voor het eerst in 2020 doorbroken
Na de vierde race van 2020 leek het een bijzonder eentonig jaar te worden. De Mercedes W11 oogde in de eerste race weliswaar niet oppermachtig, maar in de handen van Hamilton maakte de rest van het veld in de drie daaropvolgende wedstrijden geen schijn van kans. De Grand Prix van Groot-Brittannië werd met overmacht gewonnen, zelfs een klapband in de laatste ronde, waardoor de nummer één met slechts drie banden over de eindstreep kwam, was niet voldoende om de Brit een halt toe te roepen.
De verwachtingen waren voor de tweede editie op Circuit Silverstone dus niet hooggespannen. De moed moet de Red Bull-werknemers al helemaal in de schoenen gezakt zijn toen ook invaller Nico Hulkenberg hun Nederlandse toptalent wist te verschalken gedurende de kwalificatie. Het pessimisme was onterecht, bleek al tijdens de start. De interim Racing Point-rijder werd moeiteloos aan de kant geschoven, terwijl Verstappen aansluiting vond bij Bottas en Hamilton.
Red Bull verzocht hem om rustig aan te doen uit voorzorg voor zijn harde bandenset, waarna Verstappen een gevleugelde uitspraak deed: 'Maat, dit is de enige kans voor mij om dicht bij de Mercedessen te komen. Ik ga niet achter ze blijven rijden als een oma.' De zorgen van Red Bull bleken ongegrond, Verstappen hield zijn banden fris, terwijl Mercedes, na twee klapbanden in de eerste race op Silverstone, het zekere voor het onzekere nam.
Terwijl Alexander Albon het achterin het middenveld opnam tegen onder meer Pierre Gasly en Kimi Raikkonen, en we ook van een prachtig gevecht tussen Charles Leclerc en Lando Norris mochten genieten, dook Verstappen voor het eerst de pitstraat in. Nét verloor hij zijn positie aan Bottas, die hij met DRS en nieuwere mediumbanden in zijn out-lap nog passeerde. De rest van de race was het appeltje-eitje. Met elf seconden voorsprong stuurde hij zijn RB16 als eerste over de eindstreep. De dominantie van Mercedes was voor het eerst in 2020 doorbroken.
Max Verstappen is de Mercedessen te slim af in de tweede editie op Silverstone. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)
De verlossing van Gasly
Na de weinig enerverende Spaanse Grand Prix verplaatste de Formule 1 zich naar een kracht intensief tweeluik, bestaande uit Circuit Spa-Francorchamps en Monza. Doorgaans een Mercedes-feestje, gezien de Duitsers op motorvermogen al jaren het voortouw nemen. Maar 2020 had andere plannen. Met een oppermachtige kwalificatiesessie van Mercedes, waarin de dichtstbijzijnde concurrent meer dan zeven tienden moest toegeven over één ronde, hing er een Mercedes één-twee in de lucht.
Maar in de eerste ronde werd al duidelijk dat Mercedes dat weekend niet ongenaakbaar was. Bottas viel maar liefst vier plaatsen terug, van P2 naar P6, waardoor Hamilton comfortabel op koers lag voor de overwinning. In ronde 21 viel Kevin Magnussen uit, zijn Haas bracht hij tot aan de ingang van de pitstraat. De situatie werd door raceleider Michael Masi als gevaarlijk ingeschat en de pitstraat bleef dicht. Hamilton en Antonio Giovinazzi hoorden te laat dat ze niet mochten profiteren van de safety car en doken toch naar binnen.
Wanneer niet veel later de pitstraat weer open ging, volgden veel coureurs het voorbeeld van het later bestrafde duo om zo gebruik te maken van de 'gratis' pitstop. Lance Stroll en Gasly deden dit niet. Charles Leclerc vloog in ronde 25 met heel veel snelheid de bandenstapel in. Het incident was heftig genoeg om een rode vlag te rechtvaardigen. De Monegask kwam er zonder kledingscheuren vanaf en de heren die nog niet gestopt waren, waaronder de op P2 liggende Stroll en de op P3 liggende Gasly, mochten wegens de rode vlag voor de herstart gratis banden wisselen.
Gasly schiet tijdens start nummer twee vrijwel meteen langs de slecht gestarte Canadees, terwijl hij weet dat de enige die nu nog voor hem rijdt, Hamilton, een stop-go-penalty toegewezen gekregen heeft voor het onbevoegd betreden van de pitstraat. Met twee Alfa Romeo's en twee McLarens achter zich, moet hij nog een halve race aan de eerste plek vasthouden voor zijn eerste overwinning ooit. Met Carlos Sainz op 0.4s achterstand lukte het Gasly de Grand Prix van Italië te winnen. Na een horror 2019-seizoen voor Red Bull Racing was de ontlading zó groot dat deze in de huiskamers te voelen was. Later gaf Gasly toe dat hij aan Anthoine Hubert dacht, die vorig jaar om het leven kwam tijdens de F2-race in België.
Pierre Gasly, huilend en dromend op het podium na de Grand Prix van Italië. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)
Hamilton: 'Ik heb altijd gezegd dat jullie mij nooit mochten zien huilen'
De Grand Prix van Turkije was er een om niet snel te vergeten. Voor de toeschouwers niet omdat het spekgladde asfalt voor veel onzekerheid en spektakel zorgde, voor de Hamilton-fans niet omdat het het moment was dat hij zijn zevende wereldtitel op wonderschone wijze veiligstelde. Heel het weekend was het namelijk niet Hamilton die het ontembare circuit enigszins onder de knie had, maar Verstappen. De naam waarbij Robert Doornbos Hamilton altijd noemt, 'een levende legende', maakte hij op Istanbul Park dan ook meer dan waar.
Dat Hamilton op zaterdagmiddag op P6 bleef haken, was na een ver ondermaats trio aan vrije trainingen niet verbazend. Zijn daaropvolgende machtsvertoning was dit echter, tegen beter weten in, wel. Terwijl de Red Bulls nauwelijks van hun startplekken kwamen, en de Racing Points en Ferrari's de hoofdrol op zich leken te nemen, hield Hamilton het hoofd koel. Met een wereldse, foutloze race stuurde hij zijn W11 op totaal vlak gereden intermediates op prachtige wijze naar de finish. Hij kwam de eindstreep over met een verbluffende dertig seconden voorsprong op de nummer twee, Sergio Perez.
'Ik zeg vaak dat mijn carrière meer geworden is dan ik had durven dromen, maar stiekem droom ik mijn hele leven hier al van. Ik heb mijn hele in-lap zitten huilen en kon uit ongeloof bijna de auto niet uitstappen', vertelde Hamilton tegenover onder meer Reuters na het evenaren van het wereldrecord van Michael Schumacher. 'Ik wilde niet dat ik mijn vizier omhoog schoof en dat mensen mij zouden zien huilen. Ik heb altijd gezegd dat jullie dat nooit mochten zien.' Dat Hamilton na een wederom waanzinnig jaar een ridderorde toegekend krijgt, is niets minder dan een logisch gevolg, niet alleen van zijn prestaties dit jaar, maar van zijn hele F1-carrière.
Lewis Hamilton: 'Ik heb altijd gezegd dat jullie mij nooit mochten zien huilen.' (Foto: Mercedes AMG F1)
Het engeltje op de schouder van Grosjean
Hoewel het kampioenschap na Turkije al vergeven was, hadden de Formule 1-fans nog drie wedstrijden om naar uit te kijken. De Grand Prix van Bahrein, Sakhir en Abu Dhabi vormden een Midden-Oosters drieluik wat een bijzonder en moeilijk seizoen af moest sluiten. Al in de eerste race van deze triple-header bleek dat 2020 nog meer voor ons in petto had. Een volledige Formule 1-grid begon, onwetend dat ze voor het laatst compleet zouden zijn dat jaar, aan de Grand Prix van Bahrein.
Nog voordat Romain Grosjean een halve ronde af kon leggen, schoot hij met volle snelheid de vangrail in. Op de achtergrond van het TV-shot ontstond uit het contact met de vangrail een vuurbal van bizarre proportie. De safety car snelde richting de scène en de camera's werden de andere kant op gericht. Lange, pijnlijke en trage seconden lang was het vrezen voor het leven van de Fransman door de coureurs, de kijkers en de familie Grosjean thuis.
Wonder boven wonder ontdeed de Haas-man zich van zijn safety cell en liep hij op eigen kracht naar de safety car toe: de wereld móést weten dat hij leefde. Grosjean zou niet meer in actie komen maar dat hinderde al lang niet meer. De tienvoudig podiumrijder wist namelijk meteen na het ongeval al dat zijn leven 28 seconden aan een zijden draadje gehangen heeft. Dat hij na een tienjarige Formule 1-carrière zonder serieuze verwondingen uit de sport stapt, mag als een fantastische afloop gezien worden.
Romain Grosjean wordt door het medische Formule 1-team naar de ambulance begeleid na zijn crash in Bahrein. (Foto: Haas F1 Team)
De crash, hoe beangstigend ook, toont bijzonder genoeg het karakter van de Formule 1 aan wat we heel het jaar door hebben gezien. Waar het seizoen begon met een blamage, een afgelaste Grand Prix, twijfel en onzekerheid, maakte deze thema's langzaamaan plaats voor andere eigenschappen die de Formule 1 en haar organisatie eigen zijn. We zagen weerstand, veerbaarheid en daadkracht. De sport kwam na een enorme tik sterk terug.
Diezelfde eigenschappen waren na het ongeluk van Jules Bianchi in 2014 ook nodig. De Formule 1 kroop daar na het overlijden van de jonge Fransman in Japan uit een diep dal en introduceerde de halo, ondanks veel protest. De halo, een hemelse metafoor voor de weerstand, veerbaarheid en daadkracht, de eigenschappen die als de engelen gezien kunnen worden van deze sport. In Bahrein hebben we ervaren dat het juist deze karakteristieken zijn die tegenwoordig in de Formule 1 letterlijk en figuurlijk levens redden. En dat is gewoon echt heel erg mooi.
Perez laat Red Bull geen keus
Na de opluchting van race-weekend één in Bahrein, toonde de Formule 1 nog eenmaal haar schoonheid in 2020. Deze schoonheid zat hem voor de coureurs echter zeker niet in het circuit waar op gereden werd. 'Het is gewoon allemaal enorm link en eigenlijk nergens voor nodig', sprak Verstappen kritisch in gesprek met Ziggo Sport voorafgaand aan de Grand Prix van Sakhir. Door de korte lengte van het circuit reden de coureurs elkaar, tijdens de kwalificatie maar ook tijdens de race, voortdurend in de weg.
De race van de kritische Limburger strandde in ronde één al. Een uitwijkmanoeuvre naar aanleiding van een onhandige actie van Charles Leclerc dwong hem in de muur, terwijl ook Perez de dupe was van de Monegask. Perez kon zijn weg vervolgen maar keek tegen een enorme achterstand aan. Na een gedwongen pitstop begon hij aan een opmars vanaf de laatste plaats op het kracht intensieve baantje.
Binnen dertien ronden klom de Mexicaan van P18 naar P10, de bloedvorm die hij in Turkije tentoonstelde met zijn tweede plaats in verraderlijke omstandigheden, hield hij ook in het Midden-Oosten vast. Hij maakte vervolgens korte metten met onder meer Alexander Albon, Esteban Ocon en teamgenoot Stroll. Toen Mercedes tijdens de dubbele pitstop met de bandensets knoeide, erfde Perez in ronde 64 de leiding van de race. Een man met zoveel ervaring en zoveel rijvaardigheid zou dit niet meer uit handen mogen geven, en deed dit ook niet. De Racing Point-man werd de vijfde unieke coureur die in 2020 een Grand Prix zou winnen, maar nog veel belangrijker: Red Bull, zijn toekomstige werkgever, kon niet meer om hem heen.
Sergio Perez sluit zijn tijd bij Racing Point af met een Grand Prix-overwinning op Bahrain International Circuit. (Foto: Racing Point F1)
Door: Christian Moerman
Plaats reactie
0 reacties
Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.
Bekijk alle reacties