Erop of eronder: gaat de carrière van de jarige Hamilton uit als een nachtkaars?

In 2025 begon Hamilton als kersverse veertiger aan een nieuw avontuur, na een titel met McLaren en maar liefst zes met Mercedes. Zijn leeftijd maakt hem overigens niet de oudste coureur op de grid, want zijn eerste teamgenoot en eeuwige rookie Fernando Alonso is nog een paar jaar ouder en wordt dit seizoen 45. Een decennium na zijn laatste successen en één derde plek met Alpine wist Alonso in 2023 als 41- en 42-jarige podiums te pakken. Maar kan Hamilton in zijn voetsporen treden?

Het mag gezegd worden: het 2025-seizoen was niet helemaal zonder succes. Tijdens het tweede raceweekend van het jaar, in China, pakte Hamilton de sprintzege. Een dag later werden hij en teamgenoot Charles Leclerc gediskwalificeerd uit de Grand Prix. Een klein succes, gevolgd door flinke teleurstelling. Dat bleek uiteindelijk ook het verhaal van Hamiltons seizoen te worden, met enkele dieptepunten zoals het meermaals niet halen van Q2.

Hamilton heeft een palmares om u tegen te zeggen. Met 105 zeges, 202 podiums en zeven titels is hij statistisch gezien de succesvolste coureur in de geschiedenis van de Formule 1. Al vanaf zijn eerste jaar kon de Brit meestrijden met de absolute top en eindigde hij, ondanks een gelijk puntenaantal, boven zijn teamgenoot, die toen al tweevoudig wereldkampioen was. Resultaten uit het verleden bieden echter geen garantie voor toekomstig succes.

Van deze Hamilton was in 2025 weinig meer over. Regelmatig haalde de coureur Q3 niet en hij pakte matige resultaten in de race. Af en toe leek hij mee te doen om een podium, maar dat eindigde dan uiteindelijk met een vierde plaats. In Hongarije leek hij er zelfs helemaal doorheen te zitten. ‘Compleet nutteloos’, noemde Hamilton zichzelf. Hij suggereerde dat Ferrari hem misschien maar moest vervangen door een andere coureur.

Van deze dip kwam Hamilton terug, maar zijn stemming was ook aan het einde van 2025 niet al te best. De zevenvoudig wereldkampioen begon steeds kortere interviews te geven na de races, waarbij één ding duidelijk was: hij had geen vertrouwen in de auto en ook niet in zichzelf. Daarbij benadrukte hij dat, gezien Charles Leclerc wel wist te presteren, het niet aan de bolide zelf lag. Het was een meervoudig wereldkampioen onwaardig.

Aan het einde van het seizoen kondigde de Ferrari-coureur een socialmediapauze aan om even helemaal weg te zijn van alles. Hij hield zich hier overigens niet volledig aan, maar lijkt, afgaande op posts op zowel zijn eigen pagina als die van zijn merk Almave, aan het opladen te zijn voor het komende seizoen en te genieten van tijd met zijn familie. Die periode is overigens korter dan normaal, want eind januari staan de eerste tests al op het programma.

Wat mogen we verwachten van Hamilton en Ferrari in 2026? Als het aan de geruchten ligt, niet veel. Naar verluidt zouden Mercedes en Red Bull Racing een maas in de regelgeving voor de power units hebben gevonden, die zij zullen benutten en waar ze voordeel uit zullen halen. Andere motorfabrikanten, waaronder Honda en dus ook Ferrari, zouden achterblijven. Het zou zelfs zo zijn dat Ferrari in Australië protest zal aantekenen.

Hamilton lijkt zelf, ondanks alle overwinningen en polepositions, momenteel weinig vertrouwen te hebben. In 2025 toonde hij al dat het aanpassen aan een nieuw team en een nieuwe auto behoorlijk zwaar voor hem was. Bij de bookmakers van SkyBet, nota bene uit Groot-Brittannië, staat Hamilton er ook niet best voor. Slechts een achtste plaats wordt hem toegedicht, achter andere coureurs van de drie topteams én de 44-jarige Alonso. Behoorlijk pijnlijk dus.

Tussen alle negativiteit door mag wel gezegd worden dat Hamilton al eerder is teruggekomen van een mindere periode. In 2021 verloor de Brit in Abu Dhabi de eindstrijd om wat zijn achtste titel had kunnen worden. De meningen zijn daar nog altijd over verdeeld: velen vinden dat het oneerlijk verliep, terwijl anderen niet inzien hoe de beslissing van Michael Masi een verschil maakte. Er kon immers nog geracet worden na de safetycar.

Ook 2022 was geen geweldig jaar voor Hamilton, die probeerde terug te komen van een grote teleurstelling. Zijn nieuwe teamgenoot George Russell, de man die na Max Verstappen als een van de grootste kanshebbers voor de titel van 2026 wordt gezien, versloeg hem in het kampioenschap en pakte zelfs een zege in Brazilië.

2022 zal niet een van Hamiltons favoriete seizoenen geweest zijn, maar de Brit wist wel sterk terug te komen in 2023. Het nadeel was dat de RB19 zo dominant was dat niemand er tegenop kon. Alleen Carlos Sainz wist een Red Bull te verslaan; alle andere races werden gewonnen door coureurs van de Oostenrijkse renstal, waarvan veruit de meeste overwinningen naar Max Verstappen gingen. Sergio Pérez pakte er slechts twee: Saoedi-Arabië en Azerbeidzjan.

Hamilton pakte in 2023 geen zeges, maar podiums des te meer. Zo stond hij onder andere op het podium met zijn twee mede-wereldkampioenen, wat hij zelf als bijzonder ervoer. De Brit liet zien waarom hij zo veel successen behaalde en reed uiteindelijk naar een derde plaats in het kampioenschap, achter de twee Red Bull-coureurs en vóór Alonso en Leclerc. De Spanjaard was op dat moment 42 jaar oud, dus met zijn 41 jaar heeft Hamilton dit seizoen niet het excuus dat zijn leeftijd meespeelt in de resultaten.

Leeftijd zou dus geen excuus mogen zijn en met al zijn ervaring kan Hamilton zich ook niet verschuilen achter het aanpassen aan een nieuw type auto. De kans dat de hype rond een mogelijke achtste titel met Ferrari werkelijkheid wordt, lijkt klein, tenzij Hamilton de motivatie hervindt én Ferrari een droombolide heeft gebouwd die snel is en bij zijn rijstijl past. Er zal veel moeten samenkomen wil de Brit dit jaar zijn achtste titel pakken.

Om te eindigen waar we begonnen: vandaag zal mogelijk een van de weinige dagen, zo niet de enige dag überhaupt, zijn waarop Hamilton ergens mee gefeliciteerd kan worden. Met beide McLaren-coureurs, beide Mercedes-coureurs, zijn eigen teamgenoot, Verstappen én Alonso die betere kansen lijken te hebben op het kampioenschap dan hij, oogt het perspectief somber. Maar misschien zijn de wonderen de wereld nog niet uit en weet de Brit iedereen te verrassen met een ongelooflijke comeback en titelcampagne.