F1 overweegt extreme ingreep in Qatar, mogelijk voordeel voor Verstappen

Het circuit in Qatar bestaat bijna alleen maar uit snelle bochten. Veel lange rechte stukken zijn er niet, maar langzame bochten zijn ook nauwelijks te ontdekken in de nabijheid van Doha. Alleen in bocht 6 schakelen de coureurs terug naar de derde versnelling. Vooral de laatste sector bestaat alleen maar uit snelle bochten. Daarnaast spelen de kerbstones ook een belangrijke rol. In 2023 was het circuit namelijk voorzien van de zogenaamde piramide-kerbstones, met opstaande randjes.

Deze kerbstones zorgden in combinatie met de hoge belasting op de auto's voor zorgen bij Pirelli. De Formule 1 legde de teams daarom een maximale stintlengte van achttien ronden op, waardoor de coureurs gedwongen werden om in de race van 57 ronden minimaal drie pitstops te maken. Het gevolg was echter dat de coureurs de banden niet meer hoefden te sparen en dus 57 kwalificatierondjes konden rijden. Vanwege de hitte in Qatar en de hoge G-krachten zorgde dit ervoor dat meerdere coureurs onwel werden.

Qatar paste de beruchte kerbstones aan, maar daarmee was het probleem nog niet opgelost. Simone Berra, engineer van Pirelli, legde in een gesprek met de aanwezige media uit dat de banden alsnog zwaar belast werden. De rubberlaag van de banden sleet zo erg dat het karkas op sommige banden zichtbaar werd, terwijl snelle rondetijden wel nog mogelijk waren. Dit zorgde voor lekke banden bij Carlos Sainz en Lewis Hamilton.

Pirelli heeft uiteraard geen behoefte aan een herhaling van dat scenario en wil dus graag maatregelen treffen voor de versie van 2025. Aangezien de coureurs inmiddels een hitteprotocol hebben gekregen, zouden de fysieke zorgen uit 2023 deels weggenomen zijn. De Formule 1, FIA, en Pirelli denken er dus over na om die maximale stintlengte te herintroduceren. 'We hebben het uiteindelijke besluit nog niet genomen', benadrukt Berra.

'We voeren momenteel gesprekken met de FIA, met de teams, en met de Formule 1. We verwachten binnenkort een besluit te kunnen nemen', vertelt de Italiaan. 'Momenteel is er in ieder geval nog niks officieel.' Berra wil in ieder geval terugvallen op de regel uit 2023. 'We hebben de ervaring van twee jaar geleden, al ging het toen vooral om de kerbstones. Afgelopen jaren was de hoge slijtage van de band zelf het probleem. Dat noemen we volumetric wear. Dit zorgde voor schade aan het karkas. We moeten al deze factoren meenemen, omdat de structuur en weerstand van de band in dit opzicht niet echt veranderd zijn vergeleken met vorig jaar.'

Pirelli is dus duidelijk: als de FIA en de Formule 1 niet ingrijpen, is de kans op een herhaling groot, met lekke banden. Mogelijk kiest Pirelli nog voor een middenweg door een tweestopper te verplichten. Een andere optie is dat de maximale stintlengte per bandencompound verschilt. Pirelli heeft in ieder geval geen zin in een herhaling van de problemen. 'We willen de situatie van vorig jaar voorkomen.'

'In 2024 maakten sommige teams de stints veel langer, omdat ze niet veel snelheid verloren. Uiteindelijk reden ze haast zonder loopvlak rond. We bekijken nu welke opties we hebben en gaan de knoop snel doorhakken', belooft Berra, die bevestigt dat een van de meest waarschijnlijk opties is om een maximale stintlengte vast te stellen.

Dat zou duidelijk in het nadeel zijn van McLaren. De constructeurskampioen blinkt uit in bandenmanagement, vooral als het Pirelli-rubber oververhit raakt. Zoals we in 2023 zagen, zorgt een maximale stintlengte ervoor dat alle teams de hele race kunnen pushen. McLaren zou daarmee een belangrijk voordeel kunnen verliezen ten opzichte van Ferrari, Mercedes, en natuurlijk vooral titelconcurrent Max Verstappen. In het weekend in Qatar worden vanwege de sprintrace daarnaast 33 punten verdeeld.