F1-teambaas vergelijkt Verstappen met Schumacher: 'Heb deze vraag nog nooit gehad'

De ogen van Wheatley beginnen te stralen als hij het woord 'Benetton' hoort. De inmiddels 58-jarige begon in 1991 als juniormonteur te werken bij Benetton. Later dat jaar maakte ene Michael Schumacher zijn debuut in de Formule 1. Na een enkel optreden voor Jordan werd het natuurtalent door Flavio Briatore naar Benetton gehaald. In de jaren daarna werden Wheatley en vooral Schumacher steeds belangrijker bij het team.

Wheatley zag Benetton, en later Renault, meerdere constructeurs- en coureurstitels pakken, voordat hij naar Red Bull verhuisde. Daar greep hij als sportief directeur vier dubbels met Sebastian Vettel en beleefde hij de grootste successen van Verstappen van dichtbij. F1Maximaal.nl vraagt zich dan ook af of Wheatley bepaalde overeenkomsten en verschillen tussen beide wereldkampioenen kan aanwijzen. 'Ik vind het altijd lastig om twee coureurs met elkaar te vergelijken, omdat je het over verschillende tijdperken hebt. De tijdperken zijn zo verschillend en dingen werkten toen heel anders.'

Na die disclaimer deelt Wheatley alsnog zijn mening. 'Eén karakteristiek die ze met elkaar gemeen hebben, is dat ze elke ronde binnen een duizendste van een seconde zaten van wat er maximaal haalbaar was met de auto', glundert Wheatley bij de herinnering aan beide topcoureurs als collega's. 'Hun gave om een prestatie keer op keer te leveren is echt ongelofelijk.' Verstappen is in zijn werkwijze en ook zijn loyaliteit vaak vergeleken met Schumacher.

Verstappen staat onder meer bekend om zijn extreem constante rondetijden, iets waar Schumacher ook in uitblonk. Verder is de technische kennis van beide heren van een torenhoog niveau, legt Wheatley uit. 'Daarnaast was de feedback van beide coureurs ook ongelofelijk. Ik ben nog nooit gevraagd om beide coureurs met elkaar te vergelijken', zo is de Audi-teambaas blij met de vraag. Hij wil daarmee uitleggen waarom hij even over het antwoord moet nadenken. 'Zoals ik al zei, zijn ze allebei echt een klasse apart.'

Een zware rechtervoet en veel technische kennis: dat zijn de eerste twee overeenkomsten tussen Schumacher en Verstappen. Wheatley beseft echter dat er nog één extra stapje nodig is bij de absolute topcoureurs en ook daarin ziet hij in Verstappen een modernere versie van Schumacher. 'Een andere eigenschap die ze met elkaar delen is hun gave om dit allemaal te doen en ondertussen ook nog aan de strategie te denken en hoe de race loopt. Ze zijn altijd een stap verder dan de rest.'

Verstappen en Schumacher worden daarnaast gezien als twee van de beste regenrijders in de geschiedenis van de sport. Zo stuntte Michael Schumacher in 1996 in zijn debuutjaar voor Ferrari met een galavoorstelling. Bij Verstappen komen onder meer optredens in Brazilië in 2016 en 2024 naar voren. De Nederlander deelde in 2024 in São Paulo een mokerslag uit in de titelstrijd met een dominante zege vanaf de zeventiende startplek. Dat was een van de laatste weekenden, waarin Verstappen en Wheatley collega's waren.