Hoe laat begint de kwalificatie voor de Grand Prix van Japan 2024?

De eerste twee sessies van het raceweekend in Japan maakten nog niet veel duidelijk over de rangorde richting de kwalificatiedag. De eerste vrije training werd namelijk onderbroken door de crash van Logan Sargeant, die daarmee een rode vlag veroorzaakte. De Amerikaan kon zijn auto afschrijven voor de tweede vrije training, waarin de monteurs van Williams de tijd nodig hadden om de auto te repareren. Heel spannend was het tijdens de tweede vrije training dan ook niet, aangezien het begon te regenen. Het weer kan wat verrassingen leveren dit weekend, al was vrijdag wel de koudste dag.

Op de kwalificatiedag wordt het maximaal twintig graden en blijft het bewolkt, waarna het zonnetje tijdens de racedag weer tevoorschijn kan komen. Dat kan er echter wel voor zorgen dat de data op koud, nat asfalt niet echt goede referenties leveren voor het warmere asfalt op zondag. Gezien de regen zullen de teams een druk programma hebben op zaterdagochtend om nog wat longruns en kwalificatiesimulaties te verrichten. Voor diegene die dat niet wil missen zal de wekker op tijd moeten gaan, VT3 begint namelijk om 4:30u Nederlandse tijd. De kwalificatie volgt wat later, om 8:00u.

Na zijn uitvalbeurt in Australië lijkt Max Verstappen gebrand te zijn om een uitstekende comeback te maken. De eerste vrije training opende hij sterk met een P1, maar in de tweede vrije training was hij niet veel op de baan te zien. De oorzaak van de kapotte remklauw uit Melbourne is bij het team bekend, dus kan het alleen maar beter gaan in Japan. Het is tevens een circuit dat de RB20 heel goed ligt en waar Verstappen zich als een vis in het water voelt. In 2023 verpletterde hij de concurrentie tijdens de kwalificatie en herhaalde hij dat op zondag door twintig seconden eerder over de streep te komen dan de concurrentie.

Red Bull-topadviseur Helmut Marko twijfelt er niet aan dat de Nederlander een mokerslag uit gaat delen. Vorig weekend down under was Ferrari ook erg sterk, maar het is nog de vraag of ze dat kunnen herhalen op een rijdersbaan als Suzuka. Hier gaan vooral de vaardigheden van de coureur het verschil maken. Charles Leclerc en Carlos Sainz waren positief na de eerste dag op Suzuka, maar weten ook dat Red Bull voorlopig voor staat. McLaren heeft ook goede herinneringen aan het Japanse circuit. Welke coureurs zullen de eerste startrijen bezetten voor de Grand Prix van Japan?