Honda geeft Red Bull ongelijk in hoofdpijndossier, Verstappen wordt vakkundig buitenspel gezet

Red Bull is een nieuwkomer als het gaat over het produceren van motoren. Jarenlang deden geruchten de ronde over de achterstand van het Oostenrijkse bedrijf. De hoofdrolspelers van Red Bull rekenden ook op een inhaalrace en zetten erop in dat ze in de tweede seizoenshelft van 2026 voor race-overwinningen konden vechten. Eén probleem: die inhaalrace wordt onmogelijk door het oordeel van de FIA.

Dat heeft alles te maken met ADUO: Additional Development and Upgrade Opportunities. Aan de hand van dit systeem wordt niet alleen bepaald wie upgrades mag doorvoeren, maar ook wie extra ontwikkelingstijd op de testbank krijgt en wie extra budget ontvangt voor de ontwikkeling van de motor. Volgens dit systeem heeft Red Bull de beste verbrandingsmotor. Tot die conclusie kwam de FIA na de eerste periode, die van Australië tot en met Canada liep, en dat was in de tweede periode, van Monaco tot en met Hongarije, niet anders.

Red Bull krijgt daarmee het slechtst denkbare compliment. Het is leuk om de beste verbrandingsmotor te hebben, maar iedereen kan zien dat de Oostenrijkers niet de beste power unit hebben. De voorsprong op de concurrentie is volgens de FIA zo groot dat alle concurrenten mogen upgraden. Mercedes heeft een achterstand van twee tot vier procent en krijgt één upgrade, terwijl Audi, Honda, en zelfs Ferrari meer dan vier procent tekortkomen en meerdere upgrades mogen introduceren.

Prima, zou je zeggen. De concurrentie introduceert een upgrade en bij het volgende meetpunt is Red Bull aan de beurt. Helaas, zo werkt het niet. De upgrades gelden namelijk niet alleen voor de verbrandingsmotor, maar ook voor de elektrische componenten. Daar valt het meeste te winnen en deze onderdelen worden op verzoek van de teams niet gemeten. De situatie is dus eenvoudig: als de vier fabrikanten met upgradekansen hun verbrandingsmotor niet verbeteren, houden ze eindeloze upgrademogelijkheden voor de batterij.

De achterstand van Red Bull zal in de komende jaren dus alleen maar oplopen. Zolang er enige ruimte is om de batterij te verbeteren, gaat niemand dit cruciale onderdeel uit handen geven. Een kind kan zien dat deze situatie nergens op slaat en dat de werkwijze totaal onlogisch is, maar een aanpassing is onwaarschijnlijk. De teams hebben dit namelijk zelf voorgesteld en een aanpassing is alleen mogelijk bij een meerderheid van de stemmen. Alleen Red Bull heeft baat bij zo'n aanpassing, dus een meerderheid kunnen ze vergeten.

Shintaro Orihara, de hoofdengineer van Honda, sprak in Zandvoort over de bevindingen in de ADUO-rapporten. "Ik denk dat het cijfer dat wij van de FIA hebben ontvangen redelijk lijkt te zijn. Ik zou zeggen dat dit cijfer klopt. Met dank aan ADUO werken wij nu hard aan het doorontwikkelen van onze motor." De concurrentie is dus blij met de situatie, en ze zullen absoluut niet naar de FIA stappen om voor Red Bull op te komen.

Red Bull heeft een kinderlijke, maar enorme blunder gemaakt die vermoedelijk voortkomt uit zelfonderschatting. Toen de FIA bevestigde hoe het ADUO-systeem zou werken, hebben de meeste motorleveranciers de eenvoudige conclusie getrokken dat je beter niet de beste verbrandingsmotor kunt hebben. Natuurlijk is Mercedes in staat om een goede verbrandingsmotor te ontwikkelen. Sterker nog, die upgrade ligt waarschijnlijk al lang op de plank.

Mercedes ging 2026 in met de verwachting dat ze de favoriet zouden zijn en heeft waarschijnlijk bewust wat achter de hand gehouden met de motor. Als het chassis en de elektrische componenten maar goed genoeg zijn, kun je ook wel met een iets zwakkere verbrandingsmotor meekomen. Het vermogen van de verbrandingsmotor is 550 pk.

Een achterstand van twee procent komt dus neer op zo'n elf pk minder. Een achterstand van elf pk kost je, afhankelijk van het circuit, zo'n 0,15 seconde. Als je dus genoeg vertrouwen hebt in je batterij en je chassis, is dat een achterstand die je kunt accepteren. Die achterstand is ook tijdelijk, want je krijgt er upgradekansen en extra budget voor terug en kunt dat gat dus dichten door de batterij verder te verbeteren.

Mercedes hield waarschijnlijk weinig rekening met Red Bull in de titelstrijd. McLaren is een klantenteam, waardoor alleen Ferrari overbleef. De Italianen deelden al snel dat ze een flinke achterstand met de motor hadden, waardoor Mercedes vrij spel kreeg om de motor terug te schroeven. De opkomst van McLaren is geen reden om de verbrandingsmotor te upgraden, want daar profiteert McLaren ook van. Pas als Ferrari zo sterk wordt dat ze voor de wereldtitels kunnen gaan, krijgt Mercedes een reden om te upgraden. Dat moment zal op zich laten wachten, want Ferrari heeft volgens de FIA dus een nog zwakkere verbrandingsmotor.

Red Bull zit dus klem. Zij hebben er waarschijnlijk nooit rekening mee gehouden dat ze de beste verbrandingsmotor zouden hebben en hebben er blijkbaar nooit bij stilgestaan dat het slim zou zijn om het seizoen te openen met wat minder vermogen om deze situatie te vermijden. Dat is nu erg pijnlijk, want de concurrentie gaat er alles aan doen om deze situatie zo lang mogelijk in stand te houden.

Er ligt één mogelijke oplossing in de komende jaren. De reglementen worden namelijk aangepast in 2027 (en 2028), waardoor de motoren opnieuw gehomologeerd moeten worden. Red Bull kan er dan voor kiezen om het seizoen bewust met minder vermogen te openen, om dan wél upgradekansen te krijgen. Het grote probleem is dat Red Bull de beste verbrandingsmotor dan inlevert voor een zwakkere verbrandingsmotor en daarnaast ook al een achterstand heeft met de batterij, nadat de concurrentie een jaar lang heeft kunnen upgraden.

Het gevolg is dan onvermijdelijk: een zwakke krachtbron, want je komt op beide aspecten tekort. Nu Red Bull hoopt om in 2027 wel weer vooraan te kunnen strijden, zou het heel pijnlijk zijn om dat seizoen bewust op te moeten geven. Doet Red Bull dat niet, dan loopt de achterstand met de batterij steeds verder op, totdat iemand denkt ver uitontwikkeld te zijn en er een klap op geeft met een grote upgrade van de verbrandingsmotor. Dat kan volgend jaar gebeuren, maar dat kan ook nog veel langer duren.