Horner blikt terug: 'Ik vroeg hem of hij wel wist wat Max verdiende'

Red Bull Racing-teambaas Christian Horner heeft in detail uitgelegd hoe Daniel Ricciardo in 2018 een topcontract naast zich neerlegde, om de overstap naar Renault te maken. Via een omweg is de Australiër inmiddels weer bij AlphaTauri gekomen, waar hij zich hoopt te kunnen bewijzen om in 2025 weer in aanmerking te komen voor een plekje bij het hoofdteam.

De 49-jarige Horner deelde zijn verhaal uitgebreid in de eff won with DRS-podcast. 'Daniel is een geweldige gast. Hij kreeg vroeg in zijn carrière heel slecht advies. Iedereen verkloot het wel eens in zijn carrière. Ik denk dat hij besefte dat hij een fout had gemaakt. Hij werd van slecht advies voorzien, tot het punt waarop hij besloot om ons te verlaten', blikt Horner terug.

Ricciardo terug van weggeweest bij Red Bull

Daarbij vertolkte een destijds 20-jarige Max Verstappen ook een belangrijke rol. Verstappen en Ricciardo waren bijna drie jaar lang teamgenoten. 'Hij kon zien dat Max aan het groeien was, en besefte waarschijnlijk niet hoe goed Max zou worden. Nadat hij een aantal jaren buiten de Red Bull-familie had doorgebracht, realiseerde hij zich dat wat hij bij ons had heel goed was.'

De Australiër spendeerde twee jaar bij Renault, en twee jaar bij McLaren, voordat hij dit jaar terugkeerde bij de Red Bull-familie. 'Het was vreselijk om te zien hoe hij slechter en slechter en slechter werd. In Mexico vorig jaar sprak ik hem in mijn hotelkamer, en zei ik tegen hem dat hij een complete reset nodig had, en een jaar vrij moest nemen. We hadden veel sponsoren en veel marketingwerk. Hij is een coureur die heel erg teert op zelfvertrouwen. Als hij goed in zijn vel zit, is hij een van de snelste coureurs op de grid', vindt Horner.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Vertrouwen cruciaal voor Ricciardo

Horner weet nog goed hoeveel indruk The Honey Badger in zijn jonge jaren maakte. 'Als juniorcoureur viel hij echt op, met zijn vloeiende, natuurlijke stijl, een beetje zoals Roger Federer, heel klassiek, en geweldige waardigheden. Mark Webber ging met pensioen, en we namen Daniel zonder verwachtingen bij het team, en hij maakte gehakt van Sebastian (Vettel, red.). Hij won drie races in 2014, en Sebastian won dat jaar helemaal geen race. Hij was ook de enige die een race voor McLaren won, en liet wat geweldige dingen zien bij Renault.'

Vooral bij McLaren raakte Ricciardo het vertrouwen steeds meer kwijt, en dat eindigde in 2022 in een ontslag, waarbij McLaren zijn landgenoot Oscar Piastri bij Alpine ophaalde. 'Daniel is heel erg afhankelijk van zelfvertrouwen. Hij moet de liefde voelen en hij moet zich comfortabel voelen in zijn omgeving. Een aantal van zijn races voor ons waren echt geweldig.' Ricciardo pakte zeven van zijn acht zeges bij Red Bull, met de 2018-zege in Monaco als een van de absolute hoogtepunten.

Mateschitz deed Ricciardo ongekend contractvoorstel

In 2018 was Ricciardo veeleisend in de contractonderhandeling. 'Het was toen al duidelijk dat Max eraan zou komen. Hij was nog erg jong en het ruwe talent was duidelijk. Hij moest nog wat gepolijst worden. We gaven Max een contractverlenging aan het begin van het seizoen om hem voor de toekomst veilig te stellen', zo verklaart Horner de keuze die Red Bull bepaald geen windeieren heeft gelegd. 'Ik weet nog dat Daniel daar destijds boos over was. Hij wilde niet de support act zijn, en hij kreeg veel ruis te horen van zijn management.'

Horner wilde zijn coureur dus een hart onder de riem steken. 'Ik weet nog dat ik onze eigenaar Dietrich (Mateschitz, red.) sprak in Oostenrijk, en ik zei: het ziet er wat moeilijk uit voor Daniel, kun jij hem een beetje erbovenop helpen, want Helmut was natuurlijk heel pro-Max, dus als jij voor wat balans kan zorgen en hem kan laten merken dat we hem willen houden, helpt dat wel.' Mateschitz liet aan Horner weten dat dat geen probleem was.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ze gingen in Oostenrijk samen praten en ze waren ruim meer dan een uur weg. Ik dacht: shit, what happened? Uiteindelijk kwamen ze allebei lachend terug, en Dietrich kwam naar me toe', vertelt de nu 49-jarige teambaas. 'Ik vroeg hoe het gegaan was, en hij zei: geen probleem, het is geen vraagteken meer. Ik heb hem beloofd wat Max krijgt. Ik vroeg hem of hij wel wist wat we Max betaalden. Dat wist hij niet, dus ik noemde hem dat bedrag, waarop hij zei: who the f*ck is daarmee akkoord gegaan?' lacht Horner. 'Ik zei dat hij dat zelf was, waarna hij zei dat dat te veel geld was, maar vervolgens zei hij dat Daniel een geweldige gast is, en dat we het maar moesten doen, en dat we hem dezelfde deal moesten geven als Max.'

Nieuwe deal gaat alsnog niet door

Horner verwachtte dat een contractverlenging een formaliteit zou zijn, maar dat bleek achteraf dus niet zo te zijn. 'Zijn vertegenwoordiger sprong toen een gat in de lucht. Dit was voor een tweejarig contract en daarna gingen we naar Duitsland, waar zijn motor opblies. In Hongarije regelden we al het papierwerk, en zei zijn manager dat Daniel erg nerveus was over de motorsituatie, omdat we naar Honda zouden wisselen, en dat Daniel maar één jaar wilde. Ik ging daar uiteindelijk mee akkoord, en hij had op dit moment dus alles waar hij om gevraagd had.'

Toch bleef Horner wachten op zijn coureur. 'Op maandag regelde hij het papierwerk niet tijdens een dag na de race. Op dinsdag zat hij weer in de auto bij een test, maar hij tekende niks, dus ik rook onraad, want ik verwachtte dat hij zich zou haasten om dit contract te tekenen. Vervolgens moest hij meteen naar het vliegveld. Hij belde me vanuit Los Angeles en zei dat hij een ander contract ging tekenen. Ik zei: Wow, heeft Mercedes of Ferrari je een contract aangeboden? Maar hij zei dat hij een contract voor Renault ging tekenen, het bedrijf achter de motor dat hem twee jaar lang zoveel frustraties had opgeleverd. Ik was ervan overtuigd dat hij me voor de gek hield, want hij houdt wel van een grap. Na zo'n tien minuten overtuigde hij me dat hij echt naar Renault zou gaan.'

Ricciardo kreeg al snel spijt

Ricciardo tekende twee jaar bij Renault, maar al na het eerste jaar tekende hij een nieuwe deal bij McLaren, waarna hij dus nog zijn tweede jaar bij Renault moest uitzitten. 'Tijdens de pandemie belde hij me: Christian, ik haat om je dit te moeten vertellen, maar je had helemaal gelijk en ik wil me verontschuldigen. We hebben altijd een goede relatie gehad. Het is een goede gast, maar hij werd van slecht advies voorzien', vat Horner de ongelukkige situatie nog maar eens samen.