Horner met absurde uitspraak over toekomst Pérez: 'Het is zijn keuze uiteindelijk'

De vreugde overheerste bij het Oostenrijkse team op de zondagavond in Qatar. Na een belabberde start van het weekend maakte Verstappen een onwaarschijnlijke comeback. Via een afgenomen poleposition greep hij de macht op het Lusail International Circuit. 'We hebben dit jaar negen Grands Prix gewonnen, terwijl geen enkel ander team meer dan vijf races gewonnen heeft', maakt Horner duidelijk tegenover Sky Sports F1.

Bij McLaren en Ferrari staat de teller op vijf, omdat eerste coureurs Lando Norris en Charles Leclerc drie keer wonnen, en hun teamgenoten tweemaal mochten zegevieren. Mercedes won in Las Vegas haar vierde Grand Prix van het seizoen. 'Bij ons zijn al deze negen zeges van Max gekomen, terwijl de andere teams dus de zeges tussen twee coureurs verdeelden.' Dit is het eerste seizoen in de geschiedenis van de sport waarbij zeven coureurs meerdere races wonnen.

'We staan nu derde', zegt Horner. 'We hebben nog een klein kansje op de tweede plek, maar dat is wel echt een hele kleine kans', beseft Horner. De voorsprong van McLaren op Red Bull Racing is opgelopen tot 61 punten, terwijl er nog maar 44 punten te verdelen zijn. Daarmee is Red Bull in Qatar definitief onttroond. Ferrari liep een puntje uit op Red Bull en heeft nu 38 punten meer dan de Oostenrijkse renstal. Als Red Bull de tweede plek dus nog wil veroveren, zal Sergio Pérez in Abu Dhabi zeer goed voor de dag moeten komen, en Ferrari moet dan haast geen punten scoren.

'We liggen dus uit de strijd om de constructeurstitel'. Dat is heel frustrerend, want dat is waar het prijzengeld mee verdeeld wordt', beseft de Engelsman maar al te goed. Zoals Helmut Marko al meerdere keren duidelijk maakte, kost dit de teamleden van Red Bull Racing een flinke bonus, maar Horner wijst ook op de positieve gevolgen. 'Dit levert ons wel meer windtunneltijd op voor 2025, als je de situatie met het glas halfvol bekijkt.'

'We krijgen de gloednieuwe reglementen in 2026, dus die extra windtunneltijd komt wel goed uit.' De teams mogen pas op 1 januari beginnen aan de 2026-auto. Op 1 januari gaan ook de nieuwe verdelingen qua windtunneltijd en CFD-simulaties in. Red Bull stond op 1 juli nog bovenaan in het kampioenschap, en heeft nu dus de minste tijd om de auto te ontwikkelen. Over een maand zal de Oostenrijkse renstal meer middelen tot haar beschikking krijgen. Dat is een groot voordeel in 2026.

Presentator Simon Lazenby vraagt aan Horner of het klopt dat Sergio Pérez uiteindelijk zelf over zijn toekomst bepaalt. 'Checo (Pérez, red.) is een geweldige coureur voor ons geweest, vooral in 2021, 2022, en 2023. Hij droeg bij aan de wereldtitel van Max in 2021, en aan de constructeurstitels in 2022 en 2023. Hij is daarnaast ook vooral een hele aardige gast', vertelt Horner over de coureur waar hij al vier jaar mee samenwerkt.

'Hij geniet zelf ook niet van de situatie waar hij zich in bevindt, en hij weer heel goed welke druk erop staat. We zullen hem volledig steunen tot de finishvlag in Abu Dhabi', vervolgt Horner, die daarmee lijkt aan te geven dat het doek na de seizoensafsluiter valt. Horner voegt daar echter snel nog een extra uitspraak aan toe. 'Wat hij beslist om te doen, zal zijn keuze zijn uiteindelijk.' Pérez kreeg in mei nog een nieuw contract voor 2025 en 2026.

Sindsdien presteert de 34-jarige coureur dramatisch. Sinds de Grand Prix van Miami pakte Pérez 49 punten, terwijl de teller bij Verstappen in diezelfde periode op 293 punten staat. Het verschil tussen beide coureurs is in 2024 opgelopen tot 276 punten, terwijl de duo's van de andere teams elkaar veel minder ontlopen.

Hoewel Horner met zijn uitspraak lijkt aan te geven dat Pérez voor Red Bull Racing kan blijven rijden als hij dat graag wil, kan de vork ook anders in de steel zitten. Horner gaf recentelijk nog aan dat hij zelfs daags voor de Grand Prix in Melbourne kan aangeven welke coureur voor welk Red Bull-team rijdt. Het kan dus zo zijn dat Red Bull Pérez niet kan ontslaan zonder flinke afkoopsom, maar hem wel kan degraderen naar Visa Cash App RB.

Red Bull hoopt dan vermoedelijk dat Pérez eieren voor zijn geld kiest. 'Hij is oud en wijs genoeg om zelf zijn conclusies te trekken. Er is nog steeds een race te gaan, en laten we eerst het weekend in Abu Dhabi afwerken, en dan zien we wel hoe de vlag erbij hangt.' Pérez blijft herhalen dat hij er in 2025 gewoon bij is, en wil vermoedelijk vermijden dat Red Bull zijn contract niet hoeft af te kopen. De kans is aanwezig dat beide partijen voor een gulden middenweg moeten kiezen en tot een settlement moeten komen.