Jarige Bortoleto bevindt zich in luxe positie, krijgt tips van twee wereldkampioenen

Na opeenvolgende titels in de Formule 3 en de Formule 2 kreeg Bortoleto dit seizoen de kans om zichzelf bij Sauber te bewijzen op het allerhoogste autosportpodium. Daar had de Braziliaan wel enige hulp van McLaren bij nodig, aangezien de nu 21-jarige coureur nog onder contract stond bij de renstal uit Woking. Het Britse team toonde zich echter bereid om mee te denken met Bortoleto, die zodoende eerder dit jaar in Melbourne aan de start van zijn eerste F1-race verscheen.

Door zijn titels in de opstapklassen van de F1 waren de verwachtingen hooggespannen. Hoewel er, gezien de positie waarin Sauber zich verkeerde, niet direct puntenfinishes werden verwacht, ging men er in de paddock wel vanuit dat Bortoleto op korte termijn de strijd met zijn veel ervarener teamgenoot Hülkenberg aan zou kunnen gaan. Daar was in de eerste seizoenshelft, ook toen Sauber progressie wist te boeken, echter slechts sporadisch sprake van.

Bortoleto moest toezien hoe zijn Duitse teamgenoot sinds de Grand Prix van Spanje in vier achtereenvolgende raceweekends maar liefst 37 punten verzamelde en eindelijk zijn langverwachte eerste podiumplek behaalde, terwijl de Braziliaan daar zelf slechts vier punten dankzij een achtste plek in Oostenrijk tegenover wist te stellen.

Sinds de derde plek van Hülkenberg in Groot-Brittannië heeft Bortoleto zich echter ontpopt als de dragende kracht bij Sauber. In de voorbije raceweekends is de jongeling zijn teamgenoot vrijwel constant te snel af en vlak voor de zomerstop scoorde hij in Hongarije met P6 zelfs zijn beste resultaat van het seizoen. Bortoleto is dus zeker geen B-coureur, zoals Red Bull-adviseur Helmut Marko aan het begin van het seizoen nog beweerde.

Die opwaartse lijn heeft Bortoleto natuurlijk vooral ingezet vanwege zijn talent, maar de hulp van Alonso en Verstappen zal ongetwijfeld ook waardevol zijn geweest. In verschillende races kreeg de in São Paulo geboren coureur zelfs de kans om de strijd aan te gaan met zijn mentor en daar leerde de Braziliaan naar eigen zeggen veel van. De Sauber-coureur bevindt zich zelfs in een zeer luxe positie, want naast Alonso kan hij op de steun van nog een meervoudig wereldkampioen rekenen.

Bortoleto heeft in de voorbije jaren namelijk ook veel gehad aan Verstappen, die hij als een goede vriend beschouwt. 'Het begon aan het begin van 2023. Ik zat toen nog in de Formule 3 en Max heeft me toen veel geholpen met de simulator. Hij gaf me tips, onder meer over welke veranderingen ik kon aanbrengen. We ontmoeten elkaar online en bij elkaar thuis. Dan bespreken we van alles en nog wat', vertelde de Braziliaan eerder dit jaar al.

Recentelijk voegde Bortoleto daar in de Beyond The Grid-podcast nog wat mooie woorden aan toe. 'Max is recht voor zijn raap en absoluut niet nep. Hoe hij voor de camera is, is hij ook daarbuiten', stelde de Sauber-coureur, die ook een misverstand over zijn goede vriend uit de wereld wilde helpen. 'Mensen zien niet altijd zijn goede kant, omdat hij zo direct is dat mensen hem soms als een soort schurk wegzetten. Maar hij is echt niet zo', verzekerde Bortoleto zijn collega's in de podcast. 'Hij heeft een heel goed hart en hij helpt mij.'

De band met Verstappen gaat volgens Bortoleto zelfs nog wat verder dan een gewone vriendschap. In de Viaplay-documentaire Bem Vindo Bortoleto legt de Braziliaan uit dat hij de 28-jarige Nederlander zelfs als zijn idool beschouwt. 'Hij is toch wel mijn nog levende idool', stelde de talentvolle coureur uit São Paulo, die als Braziliaan natuurlijk ook Ayrton Senna als zijn grote voorbeeld ziet.

'Senna was natuurlijk altijd mijn held, maar hem heb ik nooit zien racen', doelt hij op het feit dat Senna in 1994 na een zwaar ongeluk op het circuit van Imola op tragische wijze om het leven kwam. 'En Max was de jonge coureur die de boel op stelten zette en al op jonge leeftijd races won met zijn agressieve stijl. Ik volgde hem al nog voordat hij won', zei Bortoleto die de 28-jarige Limburger tot de beste coureurs uit de geschiedenis van de sport rekent.

Bortoleto en Verstappen kunnen het dus prima met elkaar vinden, maar er bestaat een kans dat beide heren in de toekomst met elkaar zullen strijden om hetzelfde stukje asfalt op de baan en wellicht zelfs wel om wereldtitels. Volgens de Braziliaan zal de dynamiek dan zeker veranderen. 'Hij zal me dan waarschijnlijk geen tips meer geven, maar dat is normaal. Het is ons werk en dat is wat we doen. Ik ben ervan overtuigd dat we dan nog steeds respectvol met elkaar om zouden gaan, als vrienden', denkt Bortoleto dat de vriendschap met Verstappen sterk genoeg is om een dergelijke strijd te overleven.

Voorlopig is het echter nog niet zo ver, maar wellicht kan Sauber, dat in 2026 verdergaat als Audi, wel verrassen en Bortoleto een goede auto geven. Maar eerst wachten hem dit jaar nog zes Grand Prix-weekends, waaronder de race in zijn eigen São Paulo. Daar zal hij ongetwijfeld als een held worden onthaald door de Braziliaanse fans, die voor het eerst sinds het afscheid van Felipe Massa in 2017 weer een landgenoot in actie zullen zien tijdens de Grand Prix van São Paulo.

Volg F1Maximaal.nl nu ook op Google Discover om onze artikelen op Google tegen te komen. Klik op deze link en klik op 'Volgen op Google'.