Leclerc spreekt liefde uit voor Ferrari: 'Ik hou heel erg van dit team'

Charles Leclerc is optimistisch, maar blijft realistisch in aanloop naar de Grand Prix van Azerbeidzjan. De Monegask pakte de afgelopen vier jaar pole position op dit circuit, maar dat biedt volgens hem geen garantie op succes. In een jaar waarin Ferrari het lastig heeft is dit een kans om een lichtpuntje te zijn voor het Italiaanse team.

‘Pole position betekent dat je op de best plek mag beginnen op zondag, maar het betekent niet dat je dan ook gelijk de race wint, dat hebben we hier de afgelopen jaren gezien,’ zegt Leclerc tegen onder meer F1Maximaal.nl. In het geval van Leclerc klopt dat zeker, hij is de enige coureur die dit decennium vanaf de eerste plek mocht beginnen in Bakoe, maar hij won er nog nooit. Vijf keer is scheepsrecht zullen ze bij Ferrari zeggen.

Leclerc tempert de verwachtingen

Hoewel hij kansen ziet, verwacht Leclerc dat de concurrentie ook dit weekend sterk zal zijn. ‘Ik heb niet heel veel hoop dat het dit jaar anders gaat zijn. McLaren gaat hier het sterkste team zijn, samen met Red Bull Racing, want die hebben iets gevonden wat goed werkt.’ Toch beschouwt hij Bakoe als een belangrijk moment voor Ferrari: ‘Het gaat dus niet makkelijk worden, maar dit is wel een van onze beste kansen.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Ondanks zijn sterke prestaties op zaterdag, kwam de overwinning op zondag er nog niet van. ‘Dat is absoluut iets positiefs, maar helaas heeft het me nog geen overwinning opgeleverd hier, dus daar hoop ik dit weekend verandering in te brengen,’ aldus Leclerc. De motivatie om dat voor elkaar te krijgen, is groot, zeker gezien de kracht van zijn concurrenten.

Liefde voor stratencircuits

Leclerc heeft goede herinneringen aan Bakoe, ondanks dat de overwinning hem daar nog altijd is ontglipt. ‘De afgelopen jaren ben ik hier ook snel geweest ten opzichte van mijn teamgenoten, waarschijnlijk omdat het circuit goed bij mijn rijstijl past,’ legt hij uit. Hij voelt zich over het algemeen prettig op stratencircuits, de verklaring kan zijn dat hij is opgegroeid in Monaco, maar Bakoe biedt iets speciaals. ‘Er is hier wat extra’s dat goed bij mij past.’

De charme van stratencircuits als Bakoe zit voor de Ferrari-coureur juist in het risico dat ze met zich meebrengen. ‘Ik hou gewoon van het gevoel van deze baan, van de volle overgave tijdens het remmen wetende dat als je je een klein beetje verremt, dat betekent dat je in de muur staat,’ zegt hij. Vooral in de kwalificatie geniet hij van die spanning: ‘Daar geniet ik echt van, vooral in de kwalificatie als je alle risico neemt, daar hou ik echt van.’

Liefde voor Ferrari

Naast zijn focus op het circuit, spreekt Leclerc ook openhartig over zijn liefde voor het team. ‘Ik hou heel erg veel van dit team. Ik ben altijd fan geweest van Ferrari en daar haal ik elke week mijn motivatie vandaan,’ benadrukt hij. Zijn doel is onveranderd: ‘Ik wil Ferrari terug naar de top brengen, het maakt niet uit hoe lang dat duurt.’

Leclerc geeft toe dat het seizoen moeizaam begon, met een forse achterstand op McLaren. Toch bleef hij geloven in het project. ‘Dat neemt niet de teleurstelling weg die ik had aan het begin van het seizoen toen ik zag dat we op grote achterstand stonden van McLaren, maar daarna heb ik gereset en motivatie gehaald uit het doel dat ik heb, en dat is nu om dit jaar nog een race te winnen.’

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Hij voelt dat hij als coureur het maximale uit elke situatie moet halen, ongeacht het competitieve gat. ‘We staan niet waar we hadden willen staan, en als rijder moet ik het beste van de situatie maken. Niet alleen voor het team maar ook voor mezelf,’ legt hij uit. ‘Ik ben heel competitief dus ik moet blijven verbeteren. Ik ben extreem gemotiveerd, maar dat was iets minder aan het begin van het seizoen.’

Leclerc kijkt niet ver vooruit, maar weet wat de naam Ferrari betekent. ‘Ik weet niet wat er in de toekomst gaat gebeuren, maar ik ben er zeker van dat Ferrari altijd de geschiedenis en status houdt.’ De druk is groot, maar hoort erbij. ‘Daar komen altijd veel verwachtingen bij kijken en het is aan ons om die waar te maken.’