Leclerc was bang voor een crash bij de start: 'Je moet gewoon bidden dat Lewis en Max ruimte geven'

‘Het was een heel positief weekend. We hadden niet verwacht dat we konden herhalen wat we in Austin hadden gedaan, maar we wisten dat we op papier misschien niet de snelheid hadden van McLaren of Red Bull Racing. En toch staan we opnieuw op het podium, zelfs één trede hoger’, begint Leclerc na afloop op de persconferentie.

De race eindigde zeer intens voor Leclerc, vooral door het strategische schaakspel met Verstappen en de rol van de virtual safetycar. ‘Ik was heel blij dat die virtual safetycar in de laatste twee ronden uitkwam. Zonder die situatie had Max waarschijnlijk een grotere kans gehad om ons voorbij te gaan.'

'Vooral met de medium-band was het gevoel niet consistent van begin tot eind. Ik was wel in de verleiding om twee keer te stoppen, maar ik bleef bij de medium en probeerde het te laten lukken en dat is gelukt. Het scheelde niet veel en we hadden wat geluk, maar ik ben trots dat ik het volhield.’

De start van de race bracht ook zijn uitdagingen met zich mee. De Monegask startte voor teamgenoot Lewis Hamilton en had aan het einde van het rechte stuk zijn Britse teamgenoot en Verstappen naast zich. Leclerc beschrijft het als een stressvolle situatie. ‘Ik heb daar echt niet van genoten. Normaal gesproken hou ik van gevechten, maar in dit geval, tussen Lewis en Max, kon ik als coureur niet veel doen.'

'Je bidt gewoon dat Max en Lewis genoeg ruimte geven om de bocht te halen. Ik raakte Lewis een beetje en door de slechte grip aan de buitenkant moest ik de bocht afsnijden. Gelukkig had dit voor ons alle drie geen gevolgen.’

Naast individuele prestaties speelt ook de strijd om het constructeurskampioenschap mee. Ferrari staat inmiddels op P2, slechts één punt voor op de concurrenten. Over de haalbaarheid van die positie is Leclerc eerlijk. ‘Het wordt heel, heel moeilijk. Als ik naar de afgelopen twee weekenden kijk, dan kan het, maar op basis van daarvoor niet echt.'

'We moeten ons elke race focussen en elk weekend perfect uitvoeren zoals we de laatste twee races deden. Dat betaalt zich uit, maar presteren op dit niveau is lastig. Toch is dat de standaard die we moeten nastreven, en hopelijk is dat genoeg om tweede te worden.’

Voor Leclerc staat echter duidelijk één ding centraal: consistentie en uitvoering. ‘Iedere race is nieuw en biedt een frisse start om nieuwe dingen te proberen en beter te doen dan voorheen. Ik voel dat we dit weekend goed hebben gedaan, maar er is nog een lange weg te gaan. Het draait erom dat we doorgaan zoals we nu bezig zijn. Het voelt echt goed om twee podiums op rij te behalen. Dat geeft vertrouwen voor de resterende races van het seizoen’, aldus de Monegask.