Longrun analyse | 'Verstappen heer en meester, Mercedes dichtbij'

De conclusie na de vrijdag in Barcelona is even kort als dat deze duidelijk is. Ferrari voor een ronde, Red Bull voor de afstand. Dat is het korte antwoord als je de twee rivalen van het wereldkampioenschap vergelijkt. In de snelste ronde was het Charles Leclerc die namelijk ruim drie tienden sneller was dan zijn concurrent in het wereldkampioenschap. Leclerc reed zijn ronde slechts twee minuten na de wereldkampioen, waardoor het aannemelijk is dat de omstandigheden gelijk waren.

Verstappen kon na de sessies dan ook duidelijk vertellen hoe de vlag erbij hing voor hem en zijn team. 'Over één ronde ontbrak de balans nog een beetje. Over de afstand voelde de auto veel beter aan.' De banden hebben het zwaar te verduren gehad bij 45 graden asfalttemperatuur. Slijtage aan de linkervoorzijde en zware gripdegradatie zullen de strategie op zondag beïnvloeden. Dit bleek voor Ferrari een punt van aandacht, daar waar Red Bull dit probleem beter onder controle leek te hebben.

Op de lange run waren de Red Bulls een klasse apart. Verstappen op de medium banden, Sergio Perez op het zachte rubber. Verstappen pakte gemiddeld een halve seconde van George Russell op de medium banden en op Charles Leclerc zelfs zes tienden, wat laat zien dat de Nederlander de racepace goed voor elkaar heeft. Ferrari en Mercedes hebben op dit gebied dus zeker nog stappen te maken.

Mercedes kwam wat moeizaam op gang, maar na eerste tekenen van leven in Miami laat het team opnieuw zien stappen te hebben gezet. Als de indruk van de eerste oefendag standhoudt, krijgen Ferrari en Red Bull een nieuwe tegenstander in de strijd om de overwinning. Mercedes kwam slechts een tiende tekort op de snelste tijd en daarbij leek ook het stuiteren van de auto grotendeels verdwenen. Dit duidt erop dat het team de problemen meer en meer onder controle lijkt te hebben.

Voor de long run zaten de Zilverpijlen dus wel iets verder weg, maar helemaal representatief was dat niet. Met een foutloze run zou Russell minder tijd hebben verloren aan de Red Bull, maar de Mercedes-coureur zat lange tijd vast achter de Ferrari van Leclerc, en dat kostte hem tijd. Toen de Engelsman vrij kon rijden, verloor hij slechts drie tienden van een seconde op de Red Bull. Nog altijd niet genoeg om mee te vechten voor de overwinning, maar al een stuk beter dan voorgaande weekenden.

Mercedes is dan ook op beide vlakken het tweede team in Barcelona. In de kwalificatierun moet het team Ferrari voor zich dulden, op de lange run Red Bull Racing. Met de verschillende upgrades lijkt het team haar zwaktes te hebben weggewerkt en is het op zowel de rechte stukken als in de bochten snel, waardoor zij competitieve sectortijden kunnen overleggen.

De voorbanden van de Ferrari begaven het na twaalf ronden met de medium compound. 'Ze vielen letterlijk uit elkaar,' merkte Red Bull-adviseur Helmut Marko op. Ook de Ferrari-coureurs zelf klaagden over de degradatie van de banden en het was Leclerc die na afloop dan ook toegaf dat zijn banden al snel op waren. De lange runs van Lewis Hamilton en Carlos Sainz lijken beter dan ze op basis van de cijfers zijn. Ze reden met minder brandstof in de tank in het tweede deel van de sessie.

Het lijkt er dus op dat Ferrari wel met een serieus probleem kampt dat opgelost moet worden voor de kwalificatie, want met een auto die de banden snel verslijt en ook nog eens een minder racetempo kan vasthouden, voelt het team Mercedes ongetwijfeld in de nek hijgen. De strategie voor de race zal dan ook op tijd moeten worden uitgedacht, want de verdeling van de banden heeft invloed op de race van zondag.

Mercedes bleek niet de enige verrassing dit weekend. Op de vrijdag was het Aston Martin dat prompt met een compleet nieuw design van de sidepods kwam. Nou ja, nieuw was het niet, want het lijkt verdacht veel op de sidepods die Red Bull Racing op de auto heeft zitten. Het lijkt wel degelijk effect te hebben, want het gat is van twee seconden naar één seconde ten opzichte van de top gegaan. Dit terwijl de coureurs door een gebrek aan reserveonderdelen nog enigszins met de rem erop moeten rijden.

De 'groene Red Bull' kende tijdens de eerste vrije training nog wat problemen en werd te warm, maar tijdens de tweede sessie van de dag waren al die problemen zo goed als verdwenen. Niet alleen dat, de bolides gingen ook behoorlijk snel over de baan. In de tijdlijst was de snelste Aston Martin terug te vinden op plaats acht, maar vooral in de long run liet het team zien een veel snellere auto te hebben dan voorheen. Het was namelijk Vettel die als best of the rest boven kwam drijven in de long runs. Als het team dit concept mag houden, dan kunnen ze zomaar ineens bovenaan het middenveld mee gaan doen.