Marko deelt oorspronkelijke strategie van Verstappen: 'Max kon competitieve tijden rijden'

Een inhaalrace kun je doorgaans wel aan Verstappen overlaten, maar nadat de 28-jarige coureur voor het eerst in zijn carrière op pure snelheid in Q1 afviel, waren er vooral twijfels. De mislukte afstelling zorgde ervoor dat een plek in de top tien het hoogst haalbare leek voor de Limburger. Red Bull gaf de zestiende startplek echter op en begon met een schone lei aan de race vanuit de pitstraat.

'We kozen ervoor om Max in de pitstraat te laten starten', schrijft Marko in zijn column voor Speedweek. 'We voerden veel verschillende aanpassingen door aan de auto en monteerden een nieuwe motor in de auto. Om eerlijk te zijn dacht ik dat Max ergens tussen de vijfde en de zevende plek zou eindigen, maar hij liet wederom zijn buitengewone talent zien. Misschien had hij zelf als tweede kunnen eindigen.' Verstappen eindigde uiteindelijk drie tienden achter Kimi Antonelli.

Red Bull bedacht een plan om Verstappen weer naar de voorkant van het veld te helpen, maar dat plan kon al snel in de prullenbak gegooid worden. 'Om de situatie nog slechter te maken hadden we een lekke band. Daardoor werkte onze strategie met de harde banden niet. We wilden veel langer op de baan blijven. In tegendeel tot sommige andere coureurs was Verstappen snel onderweg op de harde banden.' In de tweede helft vermeden steeds meer coureurs die harde banden.

Marko denkt dat Verstappen uiteindelijk 45 seconden verloren heeft aan extra pitstops vanwege de lekke band. 'Het plan was dus om plekken te winnen op het moment dat de coureurs op de zachte banden of mediumbanden pitstops moesten maken. We hielden de bandenslijtage ook in het achterhoofd, dus mogelijk hadden we de race kunnen uitrijden met één pitstop, maar het pakte anders uit.' Vanwege de vroege wissel naar mediumbanden moest Verstappen uiteindelijk zelfs drie pitstops maken.

'De prestaties van de harde banden in Brazilië vormden een beetje een raadsel', beseft de teamadviseur. 'Veel tegenstanders hadden het lastig op die banden, maar Max kon zeer competitieve tijden rijden op die harde banden. Alle teams hebben dit jaar al vaker gezien dat de harde banden niet werkten zoals verwacht.' In Austin en Mexico gebruikten de meeste teams de harde banden helemaal niet.

'Max kreeg die lekke band door een carbondeeltje dat op de baan lag, nadat andere coureurs elkaar raakten', deelt Marko. Hoewel Verstappen pas na zeven ronden stopte, denkt Marko dat dit onderdeel al langer op het circuit lag. 'Dat carbondeeltje was afkomstig van het contact tussen Lance Stroll en Franco Bortoleto of het incident tussen Franco Colapinto en Lewis Hamilton. Gelukkig ontdekte een van onze data engineers het, en hij waarschuwde ons meteen', aldus Marko. 'We hadden een beetje geluk dat er een Virtual Safety Car was tijdens die bandenwissel.'

Marko baalt er vooral van dat Red Bull het pas op zondag goed voor elkaar had. 'De auto zat in de kwalificatie nog niet in het werkvenster, maar in de Grand Prix lukte het wel. Dit is ons helaas best vaak overkomen dit jaar, vooral op de vrijdagen. Wat kunnen we hiervan leren voor de overige races in Las Vegas, Qatar, en Abu Dhabi? We weten nu in principe wel welke vloer we zullen gebruiken en we weten ook welke vleugelafstellingen het beste werken', luidt het positieve nieuws van Marko.

Red Bull meent dat de problemen voorlopig weer opgelost moeten zijn. 'We hebben dus nieuwe dingen geleerd voor de komende races, ook door de oorspronkelijke afstelling bij Yuki Tsunoda te behouden om zo meer te leren over de RB21. Yuki was overigens wel snel', zegt de teamadviseur over de Japanner. 'Met twee tijdstraffen van tien seconden was er helaas niet veel dat we konden doen. De Japanner deed het goed in de races, maar niet in de kwalificaties.'