Marshalcoördinator Percivalle: 'Zal nooit het gejuich van Nederlandse fans in Abu Dhabi vergeten'

Massimo Percivalle, de uitvoerende kracht achter het marshalteam in Abu Dhabi, gaat bij Autosprint dieper in op hét moment van 2021. In de laatste ronden van de Grand Prix van Abu Dhabi strandde Nicholas Latifi met zijn Williams in de derde sector en het was aan het team van Percivalle om de crash snel te verwerken. Hij licht toe hoe men te werk ging, maar benadrukt ook dat een virtuele safety car in die laatste ronden van het jaar had volstaan.

Zodra het ongeluk in de derde sector van het Midden-Oosterse circuit gebeurde, was het alle hens aan dek bij de marshals van dien: 'Na de crash van Latifi zag ik collega's rondlopen. Verschillende keren kwamen ze van hun plek omdat er tegenstrijdige berichten van de wedstrijdleiding kwamen. De marshals kunnen de situatie niet vrij beoordelen - zij moeten zich laten leiden door het advies van de wedstrijdleiding.'

'In principe wordt er een waarschuwing gegeven naar de stewards, gevolgd door het verzoek om de bolide te bergen', vervolgt de expert. 'In het geval van Latifi hebben we ingegrepen door de Williams van de baan te takelen en overige brokstukken van het circuit te vegen.' Overigens mochten de marshals tot halverwege vorig decennium wél op eigen kracht bergingswerkzaamheden initiëren. Daar kwam na de dodelijke crash van Jules Bianchi op Suzuka verandering in.

'Het verwijderen van de auto en de daaropvolgende activiteit op het circuit gebeurde zeer snel. Dit schrijf ik de ervaring toe die de marshals over de afgelopen jaren opgedaan hebben. Ze worden er op Yas Marina steeds beter in', meent hij. Binnen enkele ronden was de Williams verdwenen en was het circuit weer berijdbaar. Het snelle handelen van de marshals is een van de redenen dat de wedstrijd nog hervat kon worden en Lewis Hamilton en Max Verstappen het in de laatste ronde uit konden vechten.

Marshals zitten er bovenop in Abu Dhabi

Percivalle treedt bij het Italiaanse medium in detail: 'Toen Latifi crashte, werd meteen het scherm bij bocht 15 geactiveerd en werden dubbele gele vlaggen getoond. Wedstrijdleider Michael Masi zorgde er vervolgens voor dat de marshals rustig hun werk konden doen.' Hij zag zijn Australische collega voor een safety car kiezen. Een virtuele safety car was op Yas Marina Circuit ook voldoende geweest, is hij van mening.

Alles verliep voorspoedig en de man die de takelwagen bestuurde, bleek zeer ervaren en goed te werk te gaan. 'Dit was een mooie kans om te tonen wanneer een rode vlag wel of niet van toepassing is', zegt Percivalle. Wanneer de wedstrijdleider de veiligheid van de marshals niet kan waarborgen, zoals het geval was tijdens het repareren van de barrières in Saoedi-Arabië, dan pas is er noodzaak voor een rode vlag. Een gele vlag voldeed dus in Abu Dhabi.

Percivalle hield nauwkeurig bij wat er precies gebeurde bij het verwijderen van de Williams. Hij schreef als het ware mee met alle activiteiten en hield een oogje in het zeil. Uiteindelijk werden de marshals twee keer naar buiten gestuurd, één keer onderbroken door de passerende F1-bolides, dus. De situatie was niet dusdanig heftig dat een safety car nodig was.

Virtuele safety car voldeed

De Italiaan legt uit waarom hij er zo in staat: 'Ik had persoonlijk voor een virtuele safety car gekozen. De auto's hadden dan snel gereden, maar hadden zich prima aan de linkerkant van de baan voort kunnen bewegen. Aan de andere kant moest Masi ogenblikkelijk een beslissing nemen en dat is helemaal niet makkelijk. Ik denk uiteindelijk dat een virtuele safety car de coureurs meer af had geremd op het moment zelf', concludeert hij.

De keuze van de wedstrijdleiding stond toe dat Verstappen een pitstop kon maken en zijn titelconcurrent op vers rubber aan kon vallen in de laatste ronde. Percivalle kon die laatste ronde zelf niet zien, maar wist wel wie er de overwinning naar zich toetrok: 'Ik zal nooit het gejuich van het stadion vergeten van de twee enorme tribunes vol Nederlandse fans. Op dat moment realiseerde ik mij meteen dat Verstappen Hamilton had ingehaald.'