Max 100 | De carrière van Verstappen in onvergetelijke quotes

De aanstaande Grand Prix van de Verenigde Staten is de honderdste Grand Prix van Max Verstappen. In 2015 debuteerde de Nederlander op slechts zeventienjarige leeftijd in de koningsklasse van de autosport. Deze week kijkt F1 Maximaal terug op de eerste 99 races uit de carrière van Verstappen, vandaag startend met 99 races in quotes.

‘Al sinds mijn zevende is de Formule 1 mijn doel. Deze kans is werkelijk een droom die werkelijkheid wordt.’

Red Bull Racing verbaasde de wereld in augustus 2014 door aan te kondigen dat het de 16-jarige Max Verstappen had gecontracteerd als racecoureur voor het seizoen 2015 bij het Toro Rosso-team. Verstappen reed op dat moment in het Europese Formule 3-kampioenschap, pas zijn eerste jaar in Formule-auto’s, na een succesvolle kart-carrière. Tijdens de Grand Prix van Japan in oktober 2014 nam Verstappen voor het eerst deel aan een officiële Formule 1-sessie toen hij in de eerste vrije training het stuur van de Fransman Jean-Eric Vergne overnam.

‘Mijn carrière is belangrijker dan meisjes’

Verstappen debuteerde spectaculair in de Formule 1. Al in zijn tweede race finishte hij in de punten. ‘Wat goed is, komt snel’ was zeker van toepassing op Verstappen, al maakte hij ook de nodige rookie-mistakes zoals in Monaco toen hij crashte in de achterkant van de Lotus van Romain Grosjean. In een dubbelinterview met Bernie Ecclestone voor de officiële website van de Formule 1, stelde Verstappen in de zomer van 2015 zijn prioriteiten helder. ‘Ik ga honderd procent liever uit eten met Bernie Ecclestone dan met een mooi meisje. Je kunt van meisjes niet zoveel leren over de Formule 1, terwijl Bernie een inspiratiebron is. Mijn carrière is belangrijker dan meisjes, ik heb maar één kans en daar ga ik vol voor.’

‘Mijn ultieme doel is om wereldkampioen te worden en niet slechts één keer. Dat is mijn droom en het team waarmee ik dat doe maakt me niet zoveel uit.’

Voor het seizoen 2016 stak Verstappen zijn ambities andermaal niet onder stoelen of banken. Voorafgaand aan zijn tweede seizoen bij Toro Rosso sprak de Limburger zich uit over zijn ontwikkeling. ‘Ik denk dat het goed is om nog een jaar hier te rijden want ik kan mezelf nog verder ontwikkelen en ik heb nog veel te leren, maar mijn ultieme doel is om wereldkampioen te worden en niet slechts één keer. Dat is mijn droom en het team waarmee ik dat doe maakt me niet zoveel uit.’
Verstappen kon toentertijd nog niet bevroeden dat hij slechts enkele maanden later zijn kans bij een topteam zou krijgen.

Promotie naar Red Bull Racing en een droomdebuut

‘Ik wil Red Bull Racing en Dr. Marko bedanken voor het vertrouwen in mij’

In mei 2016 wordt Daniil Kvyat keihard afgerekend op zijn prestaties en teruggezet naar het team van Toro Rosso. Max Verstappen rijdt vanaf de Grand Prix van Spanje voor Red Bull Racing en kan zijn geluk niet op. ‘Ik wil Red Bull Racing en Dr. Marko bedanken voor het vertrouwen in mij. Ik krijg de kans om veel te leren bij het topteam dat RBR is. Ik kijk er ook naar uit om samen te werken met een ervaren teamgenoot als Daniel Ricciardo. Ik wil ook de mensen van Scuderia Toro Rosso bedanken voor hun harde werk.’
Enkele dagen later zou Verstappen een droomdebuut maken voor zijn nieuwe renstal.

‘Ik dacht: Kijk er niet naar! Focus op de banden en breng de wagen thuis’

Tijdens de Grand Prix van Spanje tikken Mercedes-coureurs Nico Rosberg en Lewis Hamilton elkaar van de baan en gaat de strijd om de overwinning tussen Red Bull en Ferrari. Beide teams hebben één coureur op een twee-stop-strategie en één coureur op een drie-stop-strategie. De tweestopper bleek het meest effectief en dus streden Max Verstappen en Ferrari-coureur Kimi Raikkonen om de overwinning. Raikkonen was sneller, maar Verstappen verdedigde zich als een leeuw door telkens genoeg marge in de laatste bocht te pakken om Raikkonen uit zijn DRS-zone te houden. Verstappen won. Als eerste Nederlander ooit schreef de tiener een Grand Prix op zijn naam. ‘Het is geweldig. Ik kon niet geloven dat ik aan de leiding reed. Met nog tien ronden te gaan zag ik mijn naam bovenaan het leidersbord. Ik dacht: Kijk er niet naar! Focus je op de banden en brengen de wagen thuis. Het is een geweldig gevoel. Ik had dit absoluut niet verwacht.’
Een droomdebuut bij zijn nieuwe werkgever voor Verstappen, maar niet alles bleef rozengeur en maneschijn in 2016.

‘Als we ons niet mogen verdedigen, waarom racen we dan?

Naar mate het seizoen 2016 vordert, komt er ook kritiek op Verstappen. De Nederlander zou zich te stevig verdedigen en meerdere malen van zijn lijn afwijken in een remzone, terwijl de afspraak is dat een coureur maar één keer een beweging mag maken. Kimi Raikkonen, Sebastian Vettel en Lewis Hamilton spreken zich meerdere malen bestraffend uit tegenover Verstappen, die zelf het probleem niet zo ziet. ‘Inhalen is één, maar verdedigen is ook een kunst. Je zou je positie moeten mogen verdedigen. Als we ons niet mogen verdedigen, waarom racen we dan?’

‘Iedere keer dat ik mijn radioknop indruk, wordt wat ik zeg uitgezonden. Dat komt misschien arrogant over’

Meer controverse wordt door Verstappen veroorzaakt als hij tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten in 2016 onaangekondigd een pitstop maakt. Wanneer hij door zijn team over de boordradio tot de orde geroepen wordt, bijt Verstappen Christian Horner en de zijnen toe dat hij niet voor de vierde plaats gekomen is. Twee weken later verklaart Verstappen dat er geen probleem is binnen het team. ‘Het ding is dat iedere keer dat ik mijn radioknop indruk, word uitgezonden wat ik zeg. Dat komt misschien arrogant over, zoals die uitspraak dat ik niet kom voor een vierde plaats. Dat zijn dingen die ik roep in het heetst van de strijd. Dat weet het team ook. Ik ben hier om te winnen. Ik ben een racer, maar het is niet zo dat ik niet naar het team luister.’

‘Omdat ik uit Nederland kom’

In de slotfase van het seizoen toont Verstappen zich van Senna-achtige proporties tijdens de Grand Prix van Brazilië. Eerst houdt hij zijn driftende auto miraculeus uit de muur, daarna verbaast hij de volledige Formule 1-wereld door in de slotfase van P14 naar P3 op te rukken door een masterclass in de regen rijden te geven. Na afloop antwoordt Verstappen op legendarische wijze op de vraag waarom hij zo goed in de regen is: ‘Omdat ik uit Nederland kom’.

‘Mijn grootste criticus is mijn vader, al het andere is een zomerwindje. Dat maakt me echt niet uit.’

Voor aanvang van zijn eerste volledige jaar bij Red Bull Racing spreekt Verstappen over het omgaan met kritiek op een jonge leeftijd. Volgens de Nederlander kan hij daar prima mee omgaan dankzij de opvoeding van vader Jos. ‘De lat lag hoog’, zei Verstappen. ‘Mijn grootste criticus is mijn vader, al het andere is een zomerwindje. Dat maakt me echt niet uit. Iedereen mag vinden wat hij wil, uiteindelijk trek ik toch mijn eigen plan.’
Verstappen ontwikkelt zich meer en meer tot een no-nonsense coureur, die net zo weinig met de mening van anderen als met het psychologische aspect van de sport heeft.

‘Als je aan jezelf begint te twijfelen, is dat misschien wel niet voor niets’

Voor Verstappen staat het vast: Succes in de Formule 1 wordt bepaald door je rechtervoet. ‘Mensen vragen weleens wat je mentaal nodig hebt om succesvol te zijn in de Formule 1. Ik geloof daar niet in. Ik geniet er van om keihard te rijden, dat is wat telt. Mensen maken zo’n ding van hoe je mentaal in elkaar steekt. Ik heb vertrouwen in mezelf. Als je aan jezelf begint te twijfelen ‘ben ik goed genoeg’, dan is dat misschien niet voor niets. Ik heb daar geen last van.’

Problematisch begin van 2018 en kritiek

‘Als ik nog meer vragen over mijn rijstijl krijg, ga ik iemand een kopstoot geven’

Goed is hij zeker, Max Verstappen. Maar het begin van het seizoen 2018 is rommelig. De Nederlander maakt fouten. Hij spint bij de Grand Prix van Australië, toucheert Sebastian Vettel tijdens de Grand Prix van China en vergooit daarmee zijn eigen kansen op de zege. In Azerbeidzjan crasht hij met teamgenoot Daniel Ricciardo en in Monaco crashte hij in VT3 in de muur terwijl hij het hele weekend veruit de snelste was. Het kostte hem niet alleen pole position want hij kon door de crash niet deelnemen aan de kwalificatie, maar kwam hem ook op voortdurende kritiek op zijn aanvallende en risicovolle rijstijl te staan. Tijdens de persconferentie voor Grand Prix van Canada was Verstappen het zat. ‘Ik wordt heel erg moe van al deze commentaren dat ik mijn rijstijl moet veranderen. Ik ga niets veranderen. Wat die keyboardhelden ook typen op hun social media. Als ik nog meer vragen over mijn rijstijl krijg, dan ga ik iemand een kopstoot geven.’

‘Ik heb geen mensen nodig die tegen me schreeuwen en me vertellen wat ik allemaal fout doe’

Juist die Canadese Grand Prix in 2018 was voor Verstappen de ommekeer. De Nederlander verkeerde sinds die race op Isle du Notre Dame tot aan de zomerstop in 2019 in een supervorm en noteerde het ene goede resultaat na het andere. Soms zelfs een beter resultaat dan hij op basis van het materiaal zou kunnen behalen. Voordat hij de Grand Prix van Oostenrijk in juni 2019 voor de tweede keer op zijn naam schreef, blikte Verstappen terug op de roerige tijd begin 2018. Die periode heeft zijn zelfvertrouwen geenszins aangetast. ‘Ik wist dat ik de zaken alleen om kon draaien door niets te doen. Ik wordt ouder. Ken mezelf beter. Ik heb geen mensen nodig die tegen me schreeuwen en me vertellen wat ik allemaal fout doe.’

‘We moeten er niet dramatisch over doen. Als je niet van de Formule 1 houdt, kijk er dan niet naar’

In een mediagevoelige wereld als de Formule 1 ligt politieke correctheid op de loer. Lewis Hamilton toont zich altijd van zijn beste PR-kant als het gaat gevoelige onderwerpen zoals de voorspelbaarheid van sport, het verlies van fans en de duurzame ontwikkelingen. Moet de Formule 1 streven naar een volledige afschaffing van de verbrandingsmotor? Ja, zegt Hamilton met oog voor het maatschappelijke klimaat , nee zegt Max Verstappen. ‘Ik weet dat het milieu belangrijk is, maar de Formule 1 is er al lang en draait om verbrandingsmotoren. De geur van benzine, op de limiet rijden, je krijgt er een adrenalinekick van. We moeten niet overdreven reageren en er niet dramatisch over doen. Als je niet van de Formule 1 houdt, kijk er dan niet naar.’

‘Het zag er niet zo uit, is het wel?’

Zelfs ervaren coureurs maken nog wel eens een foutje. Verstappen maakte er eentje in de kwalificatie voor de Grand Prix van Mexico door vol gas door te rijden toen er een gele vlag gezwaaid werd bij de gecrashte bolide van Valtteri Bottas. Na afloop toonde Verstappen zich tamelijk zelfverzekerd door op de persconferentie toe te geven dat hij geen gas teruggenomen had in de veronderstelling dat het hem slechts zijn allersnelste ronde zou kosten en zijn tweede snelste ronde alsnog voldoende zou zijn voor pole. Als hij die gedachte in de auto zou hebben gehad en van zijn gas was gegaan, had zijn 99ste Grand Prix wellicht succesvoller geëindigd dan de zesde plaats. Komend weekend krijgt Verstappen een nieuwe kans in zijn honderdste race.

Hans van Brunschot