McLaren stevent dankzij papaya rules af op een 2007-ontknoping met Verstappen als lachende derde

Het idee van de papaya rules is nobel: McLaren laat haar coureurs vechten op de baan zolang ze dit maar respectvol doen en zonder elkaar te raken of dwars te zitten. Toch heeft de geschiedenis al bewezen dat twee competitieve coureurs in één team vaak niet goed afloopt. Hierbij kan gedacht worden aan twee eerdere McLaren-duo’s, namelijk Alain Prost en Ayrton Senna, en Fernando Alonso en Lewis Hamilton, maar ook aan bijvoorbeeld Hamilton en Nico Rosberg bij Mercedes.

Vanaf de eerste keer dat de papaya rules benoemd werden, zorgden ze al voor opgetrokken wenkbrauwen bij analisten. Het zou niet mogelijk zijn om twee coureurs die aan elkaar gewaagd zijn vrij te laten racen en geen van beiden voor te trekken. Analisten en oud-coureurs opperden dat McLaren echt een keuze moest maken voor één coureur, waarbij ze vooral naar de toenmalige leider van het kampioenschap wezen: Piastri.

De situatie is nu anders. De grote voorsprong van Piastri is verdwenen en veranderd in een achterstand van 24 punten op zijn teamgenoot. De coureur had hierbij nog het kleine geluk dat hij en teamgenoot Norris allebei werden gediskwalificeerd na de Grand Prix van Las Vegas. Tegelijkertijd betekende de diskwalificatie ook flinke pech: Verstappen staat nu namelijk op gelijke hoogte met de Australiër en er is een reële kans dat de titel pas tijdens de laatste race bepaald zal worden.

Piastri had echter een kleine voorsprong kunnen hebben op Verstappen, en Norris een minder grote. Tijdens de Grand Prix van Italië stopte Norris voor nieuwe banden, maar deze pitstop duurde een stuk langer dan de bedoeling was. De oplossing van McLaren? Ze vroegen Piastri om zijn positie terug te geven aan Norris, ook al konden de coureurs zelf helemaal niets doen aan de slechte pitstop. Verstappen won die race, Norris werd tweede en Piastri derde.

Momenteel staat Norris op 390 punten en staan Piastri en Verstappen op 366. Had McLaren de coureurs gewoon door laten rijden op de plaats die ze na de pitstop bekleedden, dan had Norris nu op 387 gestaan en Piastri op 369. Op het eerste oog maakt dit weinig verschil, maar mochten die drie punten in Abu Dhabi het verschil maken, dan is dit zeer pijnlijk voor Piastri. Het roept dan ook meteen de vraag op of dit de juiste tactiek is om voort te zetten in 2026.

Toch had de situatie erger kunnen zijn. Eigenlijk heeft één ding McLaren, in elk geval tot en met Las Vegas, gered, en het zijn zeker niet de papaya rules. De voornaamste reden dat beide McLaren-coureurs nog in de race zijn om het kampioenschap, is de terugval van Red Bull Racing dit jaar. Verstappen begon het seizoen goed, maar viel door de tegenvallende auto al snel terug. Na de zomer heeft hij veel goedgemaakt en zichzelf teruggevochten, waardoor het gat nu te overzien én te overbruggen is.

Waren de papaya rules een grote fout? Er is zeker iets voor te zeggen. De McLaren-coureurs hebben risico’s genomen om hun eigen posities te verbeteren en gingen voor hun eigen succes. Dit is geen verrassing, McLaren wilde immers geen coureur kiezen als eerste rijder. Maar met een eerste rijder, geholpen door de tweede rijder, had het gat met Verstappen groter kunnen zijn. Mocht de Nederlander uiteindelijk zijn vijfde titel pakken in Abu Dhabi, dan heeft McLaren dat enkel aan zichzelf te danken.

In feite heeft Piastri, net als Verstappen, nu weinig meer te verliezen, terwijl Norris met een gat dat overbrugbaar is in één Grand Prix juist alles te verliezen heeft. De Nederlander kan risico’s nemen om nog een gooi te doen naar een volgende titel. Piastri daarentegen zou nog rekening moeten houden met zijn teamgenoot, maar het is maar de vraag of hij dat ook gaat doen en dus of hij zich aan de papaya rules zou blijven houden.

Een logische vervolgvraag luidt dan: gaat Piastri Norris in Abu Dhabi helpen als hij zelf na Qatar geen kans meer maakt? Zak Brown gaf aan dat hij liever Verstappen wereldkampioen ziet worden dan dat hij een van zijn coureurs voortrekt, maar het zou onverstandig zijn als de Amerikaan dit sentiment volhoudt wanneer de Australiër geen kans meer maakt op de titel en in een goede positie zit om zijn Britse teamgenoot aan een titel te helpen.

McLaren schroomde er in het verleden niet voor teamorders te geven. Hierbij kan men denken aan de Grand Prix van Italië dit jaar, maar bijvoorbeeld ook aan de Grand Prix van Hongarije in 2024, toen Norris meermaals gevraagd werd om Piastri voor te laten nadat hij dankzij een pitstopstrategie voor zijn teamgenoot uitkwam. De engineer van de Brit smeekte hem haast en uiteindelijk gaf Norris gehoor, wat McLaren op flink wat kritiek kwam te staan.

Verstappen zal moeten hopen dat zowel hijzelf als Piastri in de race blijven voor het wereldkampioenschap van 2025, opdat de nummer twee van het kampioenschap hem niet opzettelijk dwars zal zitten om zo Norris een voordeel te geven. Een titelstrijd tussen beiden tot het gaatje in Abu Dhabi zou de viervoudig wereldkampioen waarschijnlijk de beste kansen geven om het seizoen af te sluiten als vijfvoudig wereldkampioen.

McLaren zal dus goed moeten nadenken over de tactiek in Abu Dhabi. Mocht de Britse renstal de race ingaan zoals het Qatar inging, met beide coureurs nog in de race, maar in een situatie waarin één duidelijk een grotere kans maakt, gaat het team dan een scenario zoals de finale van 2007 riskeren? Alonso en Hamilton eindigden destijds allebei op 109 punten, maar Kimi Räikkönen pakte de titel met 110 punten. Een minimaal verschil. Moet McLaren het wel willen riskeren dat Verstappen The Iceman 2.0 wordt?

En mocht Piastri wel uitgeschakeld zijn na 2025, dan is er weinig reden voor het team om hem niet in te zetten als mogelijke stoorzender voor Verstappen, indien dit betekent dat het team uit Woking toch beide titels kan pakken. De gelijke behandeling van de coureurs is in theorie een leuk idee, maar mochten ze eraan vasthouden in een dergelijk scenario in Abu Dhabi, dan maken ze het zichzelf onnodig lastig. De constructeurstitel is al lang en breed binnen, dus ook hier is niets meer te verliezen.

De enige reden dat de papaya rules de kansen van McLaren nog niet hebben vergooid, is de terugval van de RB21 in het voorjaar. McLaren heeft, afhankelijk van de resultaten in Qatar, het heft deels in eigen handen. Uiteindelijk kan blijken dat de gelijke behandeling van beide coureurs meer kwaad dan goed heeft gedaan. Het is voor McLaren, maar te hopen dat het niet Verstappen is die de titel wint, of Norris met een gat van drie punten of kleiner tot Piastri. Gebeurt dat wel, dan kunnen de papaya rules als gefaalde tactiek de geschiedenis ingaan.