McLaren-teambaas won prijzen met twee teams: 'Dit is een hele andere ervaring'

Piastri was oorspronkelijk een talent van Alpine. Het Franse team maakte echter de onbegrijpelijke keuze om Esteban Ocon een meerjarig contract aan te bieden, waardoor Piastri in 2022 aan de zijlijn stond. Alpine twijfelde vervolgens om het tweede stoeltje aan Fernando Alonso of Piastri aan te bieden. Uiteindelijk viel de keuze op een éénjarig contract voor Alonso. De Spanjaard trok zijn conclusies en vertrok naar Aston Martin, en tegen de tijd dat Alpine Piastri als alternatief wilde inzetten, had de Australiër al bij McLaren getekend.

Twee jaar later is Piastri wereldkampioen met McLaren. 'Nee, ik had dit niet verwacht', geeft de 24-jarige coureur aan bij de prijzenceremonie van de FIA. 'Ik hoopte dat ik wel wat successen zou hebben, maar ik rekende dan eerder op een podiumplek hier of daar. Het traject is veel sneller verlopen dan we verwacht hadden, al zien Andrea (Stella, red.) en Zak (Brown, red.) dat misschien anders', lacht Piastri.

Piastri won zelf twee Grands Prix in 2024, en won in zowel 2023 als 2024 de sprintrace in Qatar. 'Vanaf het moment dat ik me aansloot bij dit project is de reis naar de top veel sneller verlopen dan ik gedacht had. Het was ook erg leuk, want het is altijd leuk als je vooraan rijdt en races wint. Ik had dit twee jaar geleden nooit verwacht', geeft de jongeling toe, die het wel moest afleggen in het duel met Norris.

'Andrea heeft geweldig werk geleverd door dit team te leiden', weet CEO Zak Brown. 'We hebben ook twee ijzersterke coureurs, zoals we vanaf het begin ook gezegd hebben. Alle mannen en vrouwen bij McLaren hebben geweldig werk geleverd. Als je één team als tegenstander mag uitkiezen, is het wel heel mooi om tegen Ferrari te strijden tot de laatste race en de laatste ronde. Ferrari heeft het geweldig gedaan, en heeft ons altijd scherp gehouden.'

De enige van de vier kopstukken van McLaren met eerdere hoofdprijzen op zak, is teambaas Stella. De Italiaan werkte vanaf 2000 tot en met 2014 voor Ferrari, waar hij als performance engineer en race engineer samenwerkte met Michael Schumacher, Kimi Räikkönen, en Fernando Alonso. 'Dit is een hele andere ervaring op veel verschillende vlakken', geeft de 53-jarige meteen aan.

'Met deze titel heb ik McLaren naar de eerste constructeurstitel mogen leiden in 26 jaar tijd. Het gevoel is dus voor mij persoonlijk ook totaal anders, omdat ik een totaal andere rol vervul', aldus de teambaas. 'Dit is ook totaal anders, omdat het nog nooit eerder vertoond is hoe snel we van de laatste naar de eerste plek zijn gegaan. Vorig jaar stonden we na twee races nog laatste in het kampioenschap, zonder punten. Nu hebben we 666 punten, en zijn we wereldkampioen.'

Enkele uren later nam Stella de beker in ontvangst, terwijl Brown de microfoon in de hand had. 'We hebben dit natuurlijk wel gevierd. Het is geweldig om hier te mogen zijn', zegt de Amerikaan tegen het aanwezige publiek. 'Het is ook mooi om hier in Rwanda te mogen zijn, want ik kom hier in juni op vakantie met mijn familie, dus daar kijk ik ook enorm naar uit. Het weekend in Abu Dhabi was fantastisch. Onze coureurs, ons team, en Andrea, en iedereen in de fabriek, hebben geweldig werk geleverd. De tegenstander was ook erg sterk. Ferrari hield ons scherp tot de laatste ronde.'