Mercedes zet de deur voor duo Verstappen en Antonelli open: "Niet bang om hen samen te zetten"

Mercedes begon dominant aan het seizoen met twee dubbelzeges op rij. Sindsdien is het Duitse team er in acht races tijd alleen in Oostenrijk nog in geslaagd om met twee coureurs op het podium te eindigen. De boosdoener was meestal George Russell, die een lastige periode meemaakt en van de eerste naar de derde plek in het kampioenschap kelderde. In Hongarije kwam de beoogde kopman van het team ook niet verder dan de zevende tijd, al schuift hij vanwege de gridstraf voor Antonelli nog een plek op.

"George had een lastige sessie, maar hij had ook pech met een waterlek", zo wijst Wolff er bij Viaplay op dat Russell aan het einde van de kwalificatie nog stilviel. Mercedes heeft inmiddels bevestigd dat Russell na verder onderzoek een nieuwe power unit krijgt. Dat betekent dat hij net als teamgenoot Kimi Antonelli al aan zijn vierde en laatste toegestane motor zit, terwijl we nog in de eerste seizoenshelft zitten.

Antonelli deed het beter, maar zette met de vierde tijd zijn gedeeld slechtste kwalificatieresultaat van het seizoen neer, samen met Oostenrijk, waar hij ook vanwege een incident van Max Verstappen van het gas moest gaan. "Bij Kimi lijken we de banden gewoon niet op de juiste temperatuur te krijgen. Het is zonde van de gele vlaggen, want anders had Kimi op de derde plek kunnen staan. Dan had hij aan de schone kant van de grid kunnen starten."

Goed nieuws voor Wolff: Antonelli mag aan de schone kant van de grid starten. De Italiaan kreeg na het interview van Wolff bij Viaplay namelijk een gridstraf van drie plekken en start nu vanaf de zevende plek. "Het is superspannend geworden tussen de drie topteams", zo rekent Wolff Red Bull Racing nog niet tot die kopgroep. "Alle coureurs (van die drie teams, red.) kunnen winnen. Dit viel waarschijnlijk wel te verwachten."

David Coulthard vraagt Wolff vervolgens naar zijn snelheid in de racesimulaties. Onze snelheid in de long runs was heel goed", zo straalt de teambaas vertrouwen uit. "We hadden waarschijnlijk een voorsprong, maar inhalen is lastig. Dat geven onze simulaties in ieder geval aan. Als dat het geval is, hebben we duidelijk een nadeel." Vanaf startplekken zes en zeven wordt dat nog lastiger, maar voor de neutrale kijker belooft het een mooie race nu de favorieten vanaf plekken vijf, zes en zeven komen.

Bij Sky Sport Deutschland ging het juist vooral over de coureurs van Mercedes. Russell en Antonelli beschikken allebei over een aflopend contract. In Oostenrijk liet Russell nog weten dat hij honderd procent zeker weet dat hij volgend jaar nog voor Mercedes rijdt, maar Wolff heeft dit nog altijd niet bevestigd. Daar zijn twee mogelijke verklaringen voor: Mercedes wacht met de aankondiging totdat Antonelli ook een nieuw contract heeft getekend, of Russells toekomst is toch nog niet helemaal zeker.

"We hebben officieel nog niks bevestigd, maar dit is de enige logische keuze op dit moment", zo laat Wolff de deur op een kier staan. Hij benadrukt wel dat hij geen plannen heeft om iets aan te passen. "Ik denk niet dat het juist zou zijn om de coureurs nu te veranderen."

Peter Hardenacke, presentator bij Sky Sport, geeft echter aan dat Antonelli en Max Verstappen ook een droomcombinatie zouden vormen. Wolff is het daarmee eens, maar wil zijn 19-jarige coureur ook in bescherming nemen. "Je moet Kimi ook tijd geven om zich te ontwikkelen. Max zit nu op zijn piek en hij kan al alles doen. Beide coureurs respecteren elkaar. Ze komen uit verschillende generaties, maar als je ze allebei in hetzelfde team zet, creëer je natuurlijk een totaal andere situatie", weet de Oostenrijker.

Wolff wil dat vroeg of laat wel doen. "We zijn niet bang om hen op een gegeven moment in hetzelfde team te zetten, maar we zijn nu blij met de dynamiek tussen George en Kimi", zo geeft hij min of meer aan dat hij Russell in het team wil houden zolang Antonelli zich nog aan het ontwikkelen is, om de druk bij de jongeling weg te nemen. "We boeken als team veel vooruitgang. Ik moet wel zeggen dat het nu niet de juiste keuze zou zijn voor onze ontwikkeling op de lange termijn om daar een variabele aan toe te voegen."

Toch zit Mercedes met een lastige situatie. Het Duitse team heeft een eerste coureur met een basissalaris van slechts 1,8 miljoen euro en een tweede coureur met een basissalaris van meer dan 30 miljoen euro, plus verdere bonussen. Mercedes betaalt momenteel dus een vermogen voor een coureur die niet presteert en geeft Antonelli hiermee ook de ideale kans om in te zetten op een gigantische salarisverhoging. Door Verstappen en Antonelli naast elkaar te zetten, kan Wolff de beste coureurs ook weghouden bij zijn concurrenten.