Nabeschouwing McLaren | Van lachertje naar meest consistente Red Bull-uitdager

De afgelopen jaren vocht McLaren vooral in het middenveld. In 2020 ging het team er nog met de derde plek in het constructeurskampioenschap vandoor en in de jaren die volgden, zakte het team telkens een plekje in het klassement. Het 2023-seizoen begon nog desastreus voor McLaren, waardoor het leek alsof de renstal nog verder was afgezakt. Norris en Oscar Piastri kampten met meerdere mechanische problemen, en ook de snelheid was niet om over naar huis te schrijven. Er moest een ommekeer komen en die kwam ook.

Als redactie van F1Maximaal hebben we het hele seizoen cijfers uitgedeeld aan de coureurs voor de prestaties van zondag. Norris moest acht zondagen wachten voordat hij gebruik kon maken van de snelheid van zijn McLaren-bolide. Tot en met de Grand Prix van Canada scoorde de jonge Britse rijder nog wel drie keer punten, maar van tevredenheid kon geen sprake zijn. Meestal wist de enkelvoudig polesitter nog het maximale uit de auto te persen, maar vooral in Miami viel hij ook in negatieve zin op. Met een 7,5 is Norris wel de best presterende coureur na Verstappen en dat komt vooral door zijn consistentie na de Grand Prix van Canada.

Dat gaat natuurlijk gepaard met de betere performance van de McLaren-auto, maar desondanks waren de prestaties van Norris wel indrukwekkend. Op de Red Bull Ring mocht Norris voelen hoe de updates van McLaren werkten en deze bleken uitstekend werk te leveren. De Brit pakte een vierde plek, waarmee hij zijn beste eindklassering tot dan toe wist te pakken. Dit werd al snel verbeterd op het circuit van Silverstone, aangezien hij daar achter Verstappen op de tweede plek eindigde. Het bleek het startpunt te zijn voor een geweldige periode van de jonge coureur en McLaren.

Op de zaterdagen lieten de prestaties van Norris nog wel eens wat te wensen over. Kleine foutjes zorgden ervoor dat hij vaak verder naar achter moest starten dan eigenlijk mogelijk was geweest. Hierdoor moest Norris meermaals een inhaalrace voltooien, maar dat zorgde er nog wel voor dat hij zes keer op het podium stond na de Grand Prix van Groot-Brittannië. Het laat zien dat Norris op de zondag weet te maximaliseren. Het is dan ook niet zo gek dat hij ook vaak dicht tegen de maximale score aan zat.

De prestaties van Norris leverden hem uiteindelijk 205 punten op. Daarmee eindigde de man uit Bristol slechts een puntje achter zowel Fernando Alonso als Charles Leclerc. Vooral de Grand Prix van Las Vegas was in de tweede seizoenshelft een teleurstelling vanwege een slechte kwalificatie en een keiharde crash. De race pace van de McLaren was dat weekend ook weer prima, waardoor een puntenfinish zeker niet onmogelijk was geweest voor Norris. Een negende plek had ervoor kunnen zorgen dat Norris de vierde plek in het kampioenschap had veroverd, en daarmee had hij alleen Verstappen, Sergio Pérez en Lewis Hamilton voor zich moeten laten. Dan sta je niet tussen onaardig gezelschap, maar trots moet overheersen bij Norris.

De verwachtingen voor het debuut van Piastri waren hooggespannen. Na een tumultueuze zomer, waarin de coureur aangaf dat hij niet zou rijden voor Alpine, kwam hij dus terecht bij McLaren. Zijn voorganger en landgenoot Daniel Ricciardo had de lat niet bepaald hoog gelegd voor Piastri en de rookie wist er dan ook zonder moeite overheen te springen. De Australiër liet meermaals zien dat hij op zaterdag over één ronde Norris het hoofd kon bieden. Op de zondagen moest hij echter enkele keren wijken voor zijn meer ervaren teamgenoot.

Daar hoeft een rookie zich natuurlijk niet voor te schamen. Piastri wist zelfs zijn eerste overwinning in de Formule 1 te boeken in Qatar, al werd deze natuurlijk geboekt tijdens een sprintrace. Desondanks heeft de coureur hierdoor eerder een winnaarsmedaille op mogen halen dan zijn teamgenoot. De immer stoïcijnse Piastri liet zich echter niet gek maken, ondanks dat mensen hem de beste rookie noemden sinds Verstappen. Voor McLaren scoorde hij in ieder geval voldoende punten, waardoor hij een vierde plek in het constructeurskampioenschap mogelijk maakte.

Desondanks zal de achterstand qua race pace wel een aandachtspunt zijn voor de jonge rijder. Consistente snelheid is nodig om de top daadwerkelijk aan te vallen en gezien de ontwikkeling van McLaren dit jaar, is het niet zo raar om te denken dat de Britse renstal ook aankomend seizoen een gooi zou kunnen doen naar podiumplekken en misschien zelfs zeges. Twee coureurs die voorin meedoen, geven het team een strategisch voordeel. Dat gat naar Norris moet dus in 2024 gedicht zien te worden, al kan de coureur nu vooral nagenieten na een prima eerste seizoen.

De ontwikkeling van McLaren heeft ervoor gezorgd dat fans hoop hebben op een titelstrijd volgend jaar en andere teams hebben juist het vertrouwen gekregen dat het gat naar Red Bull te dichten is. Onder leiding van Andrea Stella heeft het team een ware impuls gekregen en lijkt de renstal niet naast de schoenen te lopen. Toch zijn er verwachtingen voor komend jaar. Een plek in de punten is niet meer voldoende; Norris en Piastri moeten meedoen om de podiumplaatsen. Die druk moet Stella goed zien te managen, al lijkt hij wel het type te zijn die dat kan.

Het is ook de vraag of Norris goed met de druk om zal gaan. Als hij werkelijk voor de titel kan strijden dan heeft hij in Verstappen, waarvan we toch wel verwachten dat hij zijn kampioenschap gaat verdedigen, een hele taaie klant. Norris is vaak niet al te lief voor zichzelf en als hij die strijd dreigt te verliezen, is het belangrijk dat hij zijn koppie erbij houdt. Piastri gaat, met alle ervaringen van dit jaar, ook alleen maar stappen zetten. Dit jaar ging de Australiër vaak nog lief aan de kant, maar het is nog maar de vraag of dat aankomend seizoen weer gaat gebeuren. Genoeg positieve veranderingen bij McLaren, maar dat brengt misschien nog grotere uitdagingen met zich mee.