Nieuwe FIA-president Ben Sulayem: ervaring gecombineerd met kennis

Ben Sulayem is momenteel zestig jaar en was drie decennia lang actief als rallycoureur. De nieuwe president van de FIA begon in de jaren tachtig met zijn carrière en heeft in zijn tijd als rijder een indrukwekkend palmares neergezet. De meeste titels wist Ben Sulayem te winnen in het Midden-Oosten. De Emiratiaan wist 61 rally’s te winnen, waardoor hij meer FIA rally’s heeft gewonnen dan iedere andere coureur. In 2002 stopte hij met zijn actieve carriere in de motorsport en besloot hij te gaan studeren. In 2012 behaalde Ben Sulayem een eredoctoraat voor zijn contributie aan sport, maatschappelijk leiderschap en goede doelen.

In 2006 kwam Ben Sulayem aan het roer van de nationale motorsport federatie van de Verenigde Arabische Emiraten, de Autotomobile & Touring Club of the UAE. Deze organisatie is de officiële vertegenwoordiger van de Verenigde Arabische Emiraten bij de FIA. Onder het presidentschap van Ben Sulayem werden de verantwoordelijkheden van de organisatie steeds groter. Nu overziet de ATCUAE in samenwerking met de FIA meer dan 140 motorsport evenementen per jaar in het Midden-Oosten. Hieronder vallen de Grands Prix in de Formule 1, maar ook de races van de MotoGP.

De grootste verantwoordelijkheid die Ben Sulayem op zich kreeg was de organisatie van de Grand Prix van Abu Dhabi in 2009. Het Yas Marina Circuit zou het speelveld zijn van het laatste raceweekend van het seizoen. Vijf jaar eerder maakte de Formule 1 al zijn debuut in de Golfstaten met de Grand Prix van Bahrein, maar toch had Ben Sulayem een zware taak voor zich. De nieuwe president van de FIA had de leiding over 700 verschillende werknemers en moest ervoor zorgen dat alles vlekkeloos verliep. Bovendien was dit de eerste race die zowel in het licht als in het donker verreden werd. Sebastian Vettel wist uiteindelijk de race te winnen.

In 2009 had Ben Sulayem al een belangrijke rol op zich geëist binnen de FIA. In 2008 werd hij verkozen als de nieuwe vice-president van het bestuursorgaan en werd hij tegelijkertijd onderdeel van de World Motor Sport Council. Hierdoor heeft de Emiratiaan zich de afgelopen week waarschijnlijk gebogen over het safety car-incident tijdens de Grand Prix van Abu Dhabi. De FIA had een verzoek ingediend om een onderzoek te starten naar het voorval. Naast zijn rol als vice-president kwam Ben Sulayem in 2013 ook naast Todt te werken in een poging om de motorsport duurzamer te maken. Een jaar later ging het hybride tijdperk van de Formule 1 in en sindsdien maakt de sport telkens stappen om klimaatneutraal te worden.

Tijdens zijn werkzaamheden bij de FIA was Ben Sulayem ook bezig met verschillende universitaire onderzoeken. Deze onderzoeken hadden allemaal een overkoepelend thema, namelijk veiligheid. De publicaties richten zich vooral op het reduceren van het aantal ongelukken tijdens motorsportwedstrijden en het verbeteren van de veiligheidsmaatregelen rondom races. Op deze manier probeerde Ben Sulayem sport op de kaart te zetten in het Midden-Oosten. De nieuwe FIA-president wilde het aanzicht van het Midden-Oosten verbeteren om op deze manier meer evenementen naar de regio te halen.

Toch lag de focus van Ben Sulayem na zijn actieve carrière als coureur niet alleen op de motorsport. Al in de jaren tachtig richtte hij zich op verkeersveiligheid in de Golfstaten. Ben Sulayem lanceerde in meerdere landen, waaronder Kuweit en de Verenigde Arabische Emiraten, campagnes voor het dragen van een veiligheidsgordel in de auto. Daarnaast was hij in zijn rol als vice-president bij de FIA één van de voorstanders van de 'Make Roads Safe'-campagne van de FIA.

Met Ben Sulayem heeft de FIA dus een, op het eerste oog, zeer competente man aangesteld. De Emiratiaan is van alle markten thuis binnen de motorsport en heeft bovendien zelf een indrukwekkend palmares opgebouwd in zijn actieve loopbaan als rijder. Ben Sulayem zal zijn ervaring binnen de FIA kunnen combineren met zijn ervaring als coureur en zijn educatieve achtergrond. Zijn eerste taak zal gelijk een zware worden. De wedstrijdleiding van de Formule 1 ligt momenteel onder een vergrootglas en de druk van buitenaf lijkt steeds groter te worden. De vraag is of de sport ook daadwerkelijk verandering zal zien in 2022.