Norris sterk uit de startblokken, Verstappen slechts een fractie langzamer

Met maar liefst negen rookies ging om 10:30 uur de eerste vrije training van het laatste raceweekend van 2025 van start. De belangrijkste afwezige in het eerste trainingsuur was zonder meer titelkandidaat Oscar Piastri, die zijn MCL39 af moest staan IndyCar-coureur Pato O'Ward. Bij Ferrari kwamen de gebroeders Charles en Arthur Leclerc samen in actie, dat ging uiteraard ten koste van Lewis Hamilton en bij Red Bull Racing nam Arvid Lindblad de plaats van de vertrekkende Yuki Tsunoda in.

Bij Aston Martin pakte men het anders aan. Zowel Fernando Alonso als Lance Stroll werd aan de kant gehouden en daardoor kregen Formule 2-coureurs Jak Crawford en Cian Shields de kans om hun kunsten te vertonen. Verder maakte Luke Browning zijn opwachting in de Williams-bolide van Alexander Albon, mocht Ayumu Iwasa het stuurtje bij Racing Bulls overnemen van Liam Lawson en werden Pierre Gasly en Esteban Ocon respectievelijk door Alpine en Haas vervangen door Paul Aron en Ryo Hirakawa.

Door de afwezigheid van Piastri namen dus slechts twee van de drie titelkandidaten deel aan het eerste trainingsuur op het Yas Marina Circuit: Norris en Verstappen. En beide coureurs kozen voor een andere aanpak. Kampioenschapsleider Norris opteerde voor de mediumband, terwijl Verstappen de sessie aanving op het hardste Pirelli-rubber.

Zoals te verwachten viel, was Norris na de eerste run dan ook sneller op de zachtere band, maar na een kwartier was het verschil bijzonder klein. De McLaren-coureur bracht een tijd van 1:25,454 op de klokken en Verstappen gaf op de harde compound slechts 0,014 seconden toe. Andrea Kimi Antonelli, Carlos Sainz en George Russell maakten de top vijf compleet. Zij reden eveneens op de band met de witte wangen.

De eerste problemen van het weekend waren voor Oliver Bearman. De Brit, die bezig is aan een sterke fase in het seizoen, liet zijn team weten geen vermogen meer te hebben, waarop het team van Haas antwoordde dat er mogelijk sprake was van een hydraulisch lek. Bearman wist zijn bolide nog wel terug te brengen naar de pitstraat, waarna het team hard aan de slag ging om het probleem te verhelpen.

Ondertussen hield Russell, die in een langzame ronde zat, zijn team scherp. De Mercedes-coureur kreeg te horen dat ene 'Owasa' achter hem aankwam. Russell reageerde meteen: 'Dat is O'Ward, niet Owasa.' Russells engineer haalde duidelijk de namen van O'Ward en Iwasa door elkaar en dat was volgens de coureur uit King's Lynn een 'makkelijk te maken fout.'

Met nog iets meer dan een half uur op de klok besloot Verstappen om het hardste Pirelli-rubber in te wisselen voor de zachtste variant. Op de rode band is de 28-jarige Red Bull-coureur met een tijd van 1:24,493 meteen de snelste man op de baan. Russell, die eveneens een setje van de zachte banden had laten monteren, gaf ruim twee tienden toe. Antonelli volgde in het spoor van zijn oudere teamgenoot op de derde plek.

Het was nog even wachten op Norris, maar heel lang duurde dit niet. De Brit begon een vijftal minuten later aan een run op de zachte band, maar zijn eerste poging was niet geheel foutloos. Toch stuurde hij zijn MCL39 naar de tweede tijd, op slechts 0,026 seconden van koploper Verstappen. De Limburger probeerde zijn tijd zelf ook aan te scherpen, maar ondanks een betere tweede sector kwam hij niet tot een verbetering.

Tijdens zijn in-lap maakt hij plaats voor Arthur Leclerc, die door zijn engineer Gianpiero Lambiase Leclerc junior wordt genoemd. 'Haha, ik vind het best grappig dat je hem junior noemt', reageert de viervoudig wereldkampioen.

Na de banden te hebben gekoeld en de systemen weer te hebben opgeladen, zet Norris nog een keer aan voor een snelle ronde. Ditmaal is de 26-jarige coureur uit Bristol wel sneller dan Verstappen, maar het verschil is minimaal. Norris rondde het 5,2 lange Yas Marina Circuit slechts 0,008 seconden rapper dan Verstappen, die zijn tijd ook nog eens een stuk eerder in de sessie op de klokken bracht.

Achter de titelkandidaten sluit ook Ferrari-man Charles Leclerc aan. De Monegask, die het de laatste tijd niet bepaald naar zijn zin heeft in de SF-25, komt net zo veel tijd tekort op Verstappen als de Nederlander mist op Norris. Daarmee scheidden slechts 0,016 seconden de eerste drie mannen van het veld. Antonelli volgt op ruim een tiende van de top drie, terwijl Nico Hülkenberg zijn Sauber-bolide naar een knappe vijfde tijd wist te sturen.

In de slotfase van het eerste trainingsuur begonnen de teams en de coureurs haast traditiegetrouw aan de long runs. Verstappen deed dit op de harde band en kwam tot tijden in de 1:29. Een vlekkeloze run was het echter niet, want de Nederlander kreeg te maken met overstuur en hij vroeg zich af of er misschien niet iets afgebroken was. 'Het is overal', roept Verstappen, waarop Lambiase reageert dat het team er naar zal kijken. Ondertussen werkte Norris zijn racesimulatie af op de mediumband, maar de Brit was wel een fractie langzamer dan Verstappen. Dat belooft wat voor de rest van het weekend.