Norris had geen idee dat zijn auto illegaal was: 'Ik moest gewoon wat gas terugnemen'

Pas later werd duidelijk dat de problemen op een veel fundamenteler niveau lagen. De FIA meldde dat zowel Norris als zijn teamgenoot Oscar Piastri werden gediskwalificeerd vanwege een te ver afgesleten skid block onder hun auto, een overtreding die de prestaties mogelijk al tijdens de race beïnvloedde. Norris wist hier tijdens de persconferentie nog niets van en sprak uitsluitend vanuit wat hij in de cockpit meemaakte.

Norris legt uit dat hij in de laatste ronden gedwongen werd om zijn tempo te verlagen nadat het team meldde dat er iets mis was met de auto. ‘Ik denk dat er gewoon wat problemen waren met de auto. Het team vertelde me via de radio dat ik veel van mijn gas af moest. Dus ja, ik moest gewoon wat tempo terugnemen.’

Dat verklaarde zijn plotselinge tijdsverlies, al bleef het onduidelijk wát die problemen precies waren. Als hem vervolgens gevraagd wordt naar de mogelijke brandstofrestricties, geeft Norris aan dat het hele verhaal voor hem nog niet helder was. ‘Ik ben behoorlijk blij dat George ook problemen had, anders was het vandaag nog veel erger geweest, ik weet niet hoe dichtbij hij precies was. Ik weet niet of de sensor dingen aangaf die hij niet moest aangeven, of dat we gewoon meer hadden verbruikt dan verwacht, of wat het precies was.’

De problemen zorgden ervoor dat Norris vooral moest luisteren naar wat het team hem opdroeg, zonder exact te begrijpen waarom. Die afhankelijkheid frustreerde hem zichtbaar: ‘Ik ken niet het volledige verhaal. Ik moet naar het team gaan om het beter te begrijpen. Het was vooral vervelend dat ik moest doen wat ze me vertelden, waardoor ik veel tempo verloor.’ Het werd duidelijk dat hij in de slotfase niet meer om de overwinning kon strijden, ook al had hij dat gewild. ‘Het hielp in ieder geval totaal niet in mijn kans om Max nog aan te vallen.’

Nadat hij Russell eenmaal had ingehaald, was Norris volledig bezig met het dichten van het gat naar Verstappen, maar echt in de buurt kwam de Brit nooit. ‘Ik ging er volledig voor, maar we waren gewoon niet snel genoeg. Zij waren vandaag veel sneller dan wij. Niet mijlenver, maar we hadden zeker onze problemen, en dat maakte het gat waarschijnlijk groter dan het anders was geweest.’ Hij benadrukt dat de overmacht van Verstappen los stond van zijn eigen fout in bocht 1, waardoor hij de leiding verloor aan de Nederlander. ‘Zelfs als ik als eerste uit bocht 1 was gekomen, hadden we de race vandaag niet gewonnen.’

Zelfs daarna had hij het gevoel dat het tempo van McLaren niet snel genoeg was. ‘Zelfs wanneer ik dacht dat ik de banden beter had dan de andere, was ik voluit aan het pushen en reed Max nog steeds weg.’ Volgens Norris is de trend van de laatste weken duidelijk: ‘Het lijkt erop dat ons kwalificatietempo is verbeterd, maar dat onze racetempo een klap heeft gekregen.’ Hij vergelijkt Las Vegas met eerdere weekenden: ‘Zelfs in Brazilië waren we in de kwalificatie heel sterk, maar was Max in de race nog steeds net iets sneller. Hetzelfde gebeurde dit weekend: gisteren waren we ongelooflijk sterk, maar vandaag gewoon niet goed genoeg.’