Norris houdt stand in Braziliaanse chaos, Verstappen beperkt de schade

Hoewel het op zaterdagochtend hard regende in Brazilië, droogde het vlak voor de start van de sprintrace op. In de verkenningsronden kozen de meeste coureurs nog voor intermediatebanden, maar in de sprintrace zelf koos iedereen voor de slicks. Twee coureurs startten vanuit de pitstraat aan de race: Carlos Sainz en Yuki Tsunoda. Red Bull Racing koos ervoor om de Japanner als proefkonijn in te zetten met een andere afstelling in de hoop dat het team nieuwe informatie kon opdoen voor de hoofdkwalificatie en Grand Prix.

De meeste coureurs kozen bij de start van de race voor mediumbanden. Zes coureurs vormden daar met de zachte banden een uitzondering op: Mercedes-coureurs Kimi Antonelli en George Russell, Max Verstappen, en ook Charles Leclerc, Isack Hadjar, en Alexander Albon kozen voor de C5-banden. Er waren nog enkele natte plekken op de baan, en daar hoopten deze zes coureurs van te kunnen profiteren in een soortgelijk scenario als Portugal 2020, waar Kimi Räikkönen veel plekken won in de openingsronde op zachte banden.

In de eerste meters waren er geen positiewisselingen in de top vier, maar Verstappen won wel een positie ten koste van Alonso en schoof zo op naar de vijfde plek. Achter de Spanjaard reden de Ferrari's op plekken zeven en acht. In de achterhoede werd Oliver Bearman door Liam Lawson in een spin gedrukt.

In de openingsronden werd duidelijk dat het vooral op het rechte stuk nog nat was, maar de coureurs konden overleven op hun droogweerbanden. In de zesde ronde ging het in bocht 3 opeens toch verkeerd. De eerste man met een fout was niemand minder dan Oscar Piastri. Het autokerkhof uit 2003 kreeg een nieuwe editie, want enkele seconden later parkeerden ook Nico Hülkenberg en Franco Colapinto hun auto's in de muur.

Kimi Antonelli maakte al snel duidelijk dat Norris gedeeltelijk de aanstichter was. Op de onboardbeelden van Antonelli valt te zien dat de McLaren-coureur over een natte kerbstone rijdt, waardoor het circuit natter wordt. Achter hem reed ook Piastri over de kerbstones. De Australiër crashte, net als twee collega's. De race werd vervolgens stilgelegd. De crash van Piastri is vooral voor Norris gunstig. De Brit kan zijn voorsprong nu uitbreiden van één naar negen punten.

De race werd na een onderbreking van zo'n twintig minuten weer op gang gebracht. Verstappen was dus al twee plekken opgeschoven, maar klaagde tijdens de onderbreking wel dat zijn auto vreselijk aanvoelde. Hij had geen grip en zijn auto stuiterde net als in de kwalificatie door de bochten. Toch behoorde een degelijk resultaat nog tot de mogelijkheden. Bij de herstart leidde Norris voor Antonelli, Russell, Verstappen, Alonso, Leclerc, Hamilton, en Stroll. Hülkenberg had zijn auto laten repareren en mocht achteraan aansluiten.

De race werd hervat met een staande start, en de coureurs mochten tijdens de rode vlag nieuwe banden kiezen. Vanwege onverklaarbare redenen koos wedstrijdleider Rui Marques nu voor een rollende start, terwijl een staande start in nattere omstandigheden nog goed ging. De meeste coureurs hadden voor een bandenwissel gekozen. Norris reed nu dus op zachte banden, gevolgd door Antonelli, Russell, en Verstappen op mediums. Achter de Nederlander reed Alonso net als Norris op de banden met de rode markeringen.

Antonelli en Verstappen moesten hard verdedigen bij de herstart. Russell opende de aanval op zijn teamgenoot, maar moest uiteindelijk weer achter de Italiaan aansluiten. Verstappen schoot in de eerste bocht rechtdoor, waardoor Alonso hem bocht na bocht aanviel. Pas in de zesde bocht was duidelijk dat Verstappen zijn vierde positie zou behouden. Ondanks een spannende herstart waren er dus geen positiewisselingen in de top acht.

Verstappen haakte vervolgens wel meteen af bij de top drie. Na twee ronden was zijn achterstand al twee seconden op Russell, terwijl Norris wel beide Mercedes-coureurs in zijn spiegels bleef zien. Het spannendste gevecht ontstond echter voor de vijfde plek. Alonso had niet dezelfde snelheid als de coureurs achter hem, en zijn zachte banden werden steeds slechter. Inhalen bleef echter lastig, omdat het nog steeds nat was naast de ideale lijn.

Met acht ronden te gaan deelde Norris echter dat hij het steeds lastiger kreeg met zijn zachte banden, en Antonelli kroop dan ook langzaam richting de leider in de race. Terwijl Alonso werd ingehaald door Leclerc, had Antonelli inmiddels DRS achter Norris. De Brit hield echter stand en kwam zo als winnaar over de finish. Antonelli en Russell maakten de top drie compleet, voor Verstappen. Op grote achterstand pakten Leclerc, Alonso, Hamilton, en Pierre Gasly de laatste punten.