Onder de loep | Donkere wolken boven Verstappen en Leclercs strijd om iconische F1-zege

Charles Leclerc, de kroonprins van Ferrari, verrijdt voor de vierde keer in zijn carrière een thuisrace. In Barcelona verloor hij de leiding in het kampioenschap, maar de opgelopen achterstand kan met één zege alweer weggewerkt worden, zo spannend is het. De enige voorwaarde is dat hij dan wél moet winnen in Monaco, en dat is hem nog nooit gelukt. Sterker nog, Leclerc heeft eigenlijk altijd pech tijdens de straatrace, en zal de ban dus moeten breken om Max Verstappen het nakijken te geven.

Er lijkt een vloek te heersen op zijn Grands Prix in Monaco. Denk maar eens aan 2021. Vorig jaar had Leclerc poleposition in handen, maar crashte hij zijn Ferrari in de zwembad-chicane. Ferrari moest aan de slag om het materiaal in ere te herstellen. Dit leek gelukt, maar op zondag begaf de versnellingsbak het op weg naar de startgrid. De teleurstelling was bij Leclerc en het team uit Maranello groot.

Dit jaar kan hij zich revancheren. De Ferrari oogt op veel gebieden als de sterkste auto van de grid. De kwalificatie is in Monaco heel erg belangrijk, en laat dat nou precies het punt zijn waarop de Ferrari in Spanje uitblonk. Weten doe je ’t nooit voordat de bolides werkelijk op het asfalt staan, maar puur afgaand op het materiaal zou een podiumplek er voor Leclerc minstens wel in moeten zitten, mits hij het hoofd koel houdt op het nauwe stratencircuit.

Ook Verstappens Monacocarrière was niet om over naar huis te schrijven, tot vorig jaar. In 2021 brak de Nederlander namelijk de ban die zijn titelrivaal dit jaar wil breken. Leclerc viel weg aan de voorkant van de grid en dat opende de deur voor Verstappen, die bij de start Valtteri Bottas kundig achter zich hield. Vanaf toen was het een kwestie van kalm en gecontroleerd de RB16B door de straten van Monte Carlo manoeuvreren. Dit deed hij foutloos, en er kon zelfs een kleine power slide vanaf aan het einde, waarmee hij adviseur Helmut Marko nog even de stuipen op het lijf joeg.

Verstappen heeft dus al eens gezegevierd in het vorstendom, en heeft ook in 2022 materiaal voor de eerste startrij. Dat betekent dat een tweede overwinning in theorie binnen handbereik ligt. Wel geldt dezelfde voorwaarde voor Verstappen als voor Leclerc: hij moet het hoofd koel houden. De bocht waarin Leclerc in 2021 een fout maakte, staat bij Verstappen immers ook in het geheugen gegrift. Tweemaal maakte hij namelijk dezelfde fout. Er staat ons een tweestrijd te wachten op het scherpst van de snede!

Het klinkt misschien als een inkoppertje, maar waar je dit weekend écht naar uit moet kijken, is Monte Carlo. Nee, de baan is onder de fans niet razend populair, en dat is logisch. De route die gereden wordt, wordt al decennialang aangedaan, en draagt een iconische naam. Voor racen in de huidige generatie bolides is het circuit echter niet geschikt. Vroeger waren er voldoende inhaalacties te zien omdat de auto’s destijds kleiner waren. Tegenwoordig zijn de bolides breed, wat betekent dat een getalenteerde coureur zonder al te veel moeite concurrenten achter zich kan houden, ook wanneer het snelheidsverschil in het voordeel van de achterligger groot is.

Toch kent het jaarlijkse evenement in het welvarende Monaco zijn charme. Deze charme zit hem in het feit dat de baan voor de rijders zelf een enorme uitdaging is. Mentaal vergt een straatrace de opperste concentratie, en die van aankomend weekend al helemaal. Het circuit is smal, de bochten zijn traag en elk, maar dan ook elk foutje wordt genadeloos afgestraft. Circuits als deze scheiden in de koningsklasse van de autosport écht het kaf van het koren. Op al te veel spektakel hoef je niet te rekenen, maar spanning hangt met muren aan weerszijden altijd in de lucht, en waardeer de race vooral voor de uitdaging die het de deelnemers biedt.

Red Bull en Ferrari, maar ook de middenveldteams, hebben vast met opgetrokken wenkbrauwen gekeken naar de pace van Mercedes in Barcelona. De Duitse renstal groeide van marginale aanvoerder van het middenveld uit tot podiumklant, en volgens Mario Isola is dat geen enkelvoudig resultaat. Mercedes heeft geleerd, de geleerde lessen toegepast en middels een nieuwe vloer snelheid ontgrendeld die het tot op heden niet had. Met name in trage bochten doet de W13 het een stuk beter, en dat hebben ze dus exact op tijd geregeld.

Trage bochten, daar kent Monaco er namelijk flink wat van. We gaan auto’s op het circuit zien met dikke achtervleugels en steile voorvleugels. De teams zullen er zo veel mogelijk aan doen om maximale downforce te winnen op de trage baan, en met de recent gevonden snelheden in langzame bochten zou dat kunnen betekenen dat Mercedes ook in Monaco de aansluiting vindt. Met de vorm waar George Russell in verkeert, en de knappe herstelrace die Lewis Hamilton nabij Montmeló reed, is het niet uitgesloten dat ook een van de podiumplekken in Monaco zilver kleurt.

Het is nog vroeg en er kan van alles met het weer gebeuren in de tussentijd. De voorlopige weersverwachting voor aankomend weekend voorspelt echter regen, en dat betekent dat een van de meest technische circuits van de kalender op een nat asfalt verreden kan worden. Regenraces in Monaco bieden altijd net wat extra’s. Mocht het er werkelijk van komen dan staat ons wellicht een zondag te wachten met drama, onverwachte uitvalbeurten en misschien wel een nieuwe racewinnaar.