Ook Hamilton onder de indruk van Verstappen: 'Het zweet brak hem niet eens uit'

Terwijl Lewis Hamilton en het team van Mercedes samen radeloos op zoek waren naar dé oplossing om de prestaties weer te verbeteren, zagen ze concurrent Red Bull Racing samen met Max Verstappen overwinning na overwinning binnenslepen. De Brit was zelf niet geheel ontevreden met zijn eigen prestaties het afgelopen seizoen, maar toch weet Hamilton als geen ander dat er aan alle kanten nog werk aan de winkel zal zijn in de jacht op de Oostenrijkse concurrent.

Het seizoen van 2023 was er één met pieken en dalen voor Mercedes: ze kregen de W14-bolide maar niet aan de praat en dus vielen de resultaten vaker tegen dan hen lief was. Aan het einde van het seizoen wisten ze de tweede plek in het constructeurskampioenschap nog te verdedigen in gevecht met Ferrari, maar het gevecht om de tweede plek in het coureurskampioenschap verloor Hamilton uiteindelijk alsnog. Toch kan de zevenvoudig wereldkampioen niet volledig ontevreden zijn

In gesprek met de BBC blikte de Brit vooral terug op zijn eigen prestaties van het afgelopen seizoen, en hij moest toch eerlijk toegeven dat zijn eigen prestaties niet eens zo heel slecht waren. 'Veel van mijn optredens tijdens de races zagen er heel goed uit, dus daar ben ik blij mee. Ik kom langzaamaan weer terug op niveau.' Toch is het ook voor Hamilton niet alleen maar rozengeur en manenschijn, want zijn geheime wapen, de kwalificatie, zag hij wel als sneeuw voor de zon verdwijnen.

Teamgenoot George Russell wist hem in die strijd namelijk met gemak bij te houden, en dat is voor Hamilton reden genoeg om er nog maar eens goed voor te gaan zitten. 'De kwalificatie blijft nog altijd iets waar ik aan moet werken. Als team hebben we het sowieso lastig om het beste uit de banden te halen, en we merkten dan ook dat George (Russell, red.) het het ene weekend een stuk beter deed dan ik. Tijdens andere raceweekenden was het dan ineens andersom, en dat heeft vooral te maken met de kleine details.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding

Ook Hamilton kon het Verstappen niet moeilijk maken

Ondanks de algemene tevredenheid over de eigen prestaties kon Hamilton, net als vele anderen, niet om de indrukwekkende prestaties van Verstappen heen. Tijdens de seizoensfinale van 2023 in Abu Dhabi klonk Hamilton maar al te blij om de W14 achter zich te kunnen laten, al weet men bij Mercedes als geen ander hoe lastig het zal worden om Red Bull Racing in 2024 weer in te halen. 'Je kan alle rondetijden en data van Max bekijken, maar je zal al snel merken dat hij gewoon op zijn gemak zijn ronden aan de leiding rijdt, en dat gebeurde vaker wel dan niet.'

Hamilton verscheen in 2023 één keer in de spiegels van de Nederlander, en dat was in Austin. Volgens de zevenvoudig wereldkampioen maakte dat voor Verstappen echter weinig verschil: 'Zelfs toen we achter hem aan zaten in Austin brak het zweet hem nog niet uit, want hij kon het allemaal onder controle houden. En als je dan in die positie zit waarin je de prestaties kan leveren en je soms zelfs wat rustiger aan kan doen, doet de auto het gewoon beter. De banden gaan langer mee en je zit middenin een sweet spot en dat is geweldig.' Al met al kan Hamilton niet anders dan concluderen dat Verstappen de terechte winnaar was dit seizoen. 'Uiteindelijk hebben ze het gewoon fantastisch gedaan en hebben ze dit resultaat echt verdiend.'

'Ik hoop dat ze zien dat ik het nog in me heb'

Toch levert het fantastische seizoen van Red Bull alleen maar meer kopzorgen op voor Mercedes, want in 2024 zullen zij toch met een oplossing moeten komen om het gat te dichten. De druk op de schouders van de Duitse renstal wordt alsmaar groter, en niet alleen teambaas Toto Wolff heeft daar last van. 'Er ligt heel veel druk op onze schouders,' benadrukt Hamilton. 'Niet alleen bij Toto (Wolff, red.), maar dat geldt voor iedereen binnen het team, en zelfs in de fabriek.' De Brit weet als geen ander hoe zwaar zijn teambaas het heeft nu de druk alsmaar verder opgevoerd wordt. 'Uiteindelijk moet je, als Toto zijnde, juist meer leunen op de mensen in het team, in plaats van dat je het allemaal alleen probeert. Maar dat is geen makkelijke taak, want ook mensen breken op een bepaald moment.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding

De grote vraag is en blijft volgens Hamilton dus om naar een manier te zoeken om op een constructieve manier samen te werken én tegelijkertijd de passie en inspiratie voort te zetten. 'In mijn geval hoop ik dat mijn resultaten tijdens de race voor motivatie kunnen zorgen binnen het team, of dat ze in ieder geval het idee krijgen dat ons doel steeds dichterbij komt. Dat slaat dan door op de rest van het team, en iedereen zal dan hopelijk denken dat ik het nog steeds in me heb. Dan hoop ik dat ze hard blijven werken aan de auto omdat ze vertrouwen in me hebben. Ik streef echt naar die mentaliteit.'