Oud-collega Verstappen krijgt flashbacks door grijns van Wolff: 'Moeilijk te verslaan'

Wolff zei gedurende de winter dat Mercedes niet de favoriet was, en ook tijdens de vrije trainingen leek het verschil tussen de teams niet heel groot. Tijdens de kwalificatie zagen we echter voor het eerst de echte snelheid van de Mercedes-bolide, en deze was krankzinnig. Russell en Antonelli klokten met afstand de snelste tijden van de kwalificatie, en de verwachting was dan ook dat ze de race zouden domineren.

Dit was niet direct het geval, want Ferrari mengde zich al snel in de strijd om de overwinning. Charles Leclerc pakte de leiding bij de start, en hierna vocht hij lange tijd met Russell om de eerste plek. Uiteindelijk maakte Mercedes goed gebruik van een Virtual Safety Car door een pitstop te maken, terwijl Ferrari beide coureurs buiten hield. Hiermee haalde Mercedes de overwinning binnen en kende het team het perfecte weekend.

Nicholas zag bij Wolff een bekende grijns na het goede weekend van Mercedes. 'Om eerlijk te zijn, die terecht zelfvoldane grijns die Toto de afgelopen weken op zijn gezicht had, heb ik eerder gezien', stelt hij in de Talking Bull-podcast. 'Het was de blik die hij had toen wij tussen 2014 en 2020 in de garage naast hem zaten. Ze zullen moeilijk te verslaan zijn met de positie waarin ze nu zitten, maar een seizoen is slechts een seizoen. Als je dit jaar goed ontwikkelt, weet je niet waar je volgend jaar kunt beginnen', legt de voormalig monteur uit.

Red Bull moet nog een flink gat dichten, maar Nicholas verwacht dat er gedurende het jaar steeds meer gevochten kan worden tussen andere teams. 'Zoals ik er nu tegenaan kijk, denk ik dat er kansen zijn dat anderen Mercedes uit kunnen dagen naarmate het seizoen vordert, maar je moet erkennen dat ze vanuit een zeer goede positie zijn begonnen', aldus de voormalig collega van Verstappen.

Nicholas denkt dat de teams op het moment vooral focussen op het pakken van punten in plaats van op een specifieke titelstrijd. 'Er zit veel waarde in het idee om vroeg punten te pakken', stelt de monteur. 'Vooral als sommige teams weten dat ze over een heel seizoen waarschijnlijk voorbijgestreefd zullen worden. Dus ik denk dat, als je in de positie van zo'n team zit, het binnenhalen van die vroege punten aan het einde van het seizoen echt cruciaal kan zijn', verklaart hij.

Dit jaar is anders dan andere jaren, omdat dit het begin is van een reglementencyclus. Hierdoor gaat er door het jaar heen nog veel gebeuren. 'Dit seizoen is voor iedereen een ontwikkelingsrace. Ik denk dat er een prikkel is om de kloof zo snel mogelijk te dichten. Natuurlijk loop je het risico dat je te gehaast bent en daardoor een slechte weg inslaat', stelt Nicholas over de keuzes die teams op het moment maken. Mercedes domineerde het eerste weekend, maar dat is volgens de Britse monteur dus geen garantie op een jaar lang succes.

Red Bull kende een minder goede start, maar toch zal het team ergens met een tevreden gevoel terugkijken op het eerste weekend van 2026. Isack Hadjar klokte de derde tijd in de kwalificatie, terwijl Verstappen in de race vanaf de twintigste plek terugkwam naar de zesde plek. De auto leek relatief snel, waardoor er hoop is voor de rest van het aankomende seizoen.